薬の女官

「薬は嫌じゃ！　絶対に飲まぬ！」
「我が儘を言ってはいけません。　東宮として、お上が無病息災であることを願い、正月の三日間は、お上とともに屠蘇(とそ)を飲むのがしきたりなのです」
「屠蘇は、とてつもなく苦いのでしょう？　飲んだら体がおかしくなってしまう！　誰が飲むか！」
「苦いからこそ効くのです。苦さに神秘の力が宿っているのです。薬とは、そういうものです。そなたが屠蘇を拒んだが故に、お上に何かあったらどうするのです？」
「ううむ……」

　日頃は帝の傍らに淑やかに座し、東宮の躾は家臣に任せている妃が、このときばかりは母親の顔をして頑固な東宮を黙らせた。
　実は、妃も東宮を守ろうと必死だった。東宮の屠蘇は、その年の東宮の健康を神に祈念し、内薬司(ないやくし)が用意するものであった。しかし、それを言えば東宮は、

「屠蘇など飲むのなら、病に罹った方がましじゃ！　どうせ病に罹れば、薬を飲めと言われる。そのときに飲めば良い！」

と、言い出しかねない。
　東宮は、三歳の折、庭の胡頽子(ぐみ)の木の実を、女官に隠れて拾って食べ腹を下した。
　そのときに初めて「薬」を飲んだのだが、腹の痛み以上に薬の苦みがつらく、それ以降、胡頽子を食べることも薬を飲むこともしなくなった。

　さすがに、慕い敬う父が息災であって欲しいという思いは東宮にもあり、いやいやとはいえ、屠蘇を飲むことは受け入れさせることができた。しかし、ほっとしたのも束の間、東宮は「飲んでやるからには」という顔で、身勝手な条件をつけてきた。

「わたしは、後宮の尚薬(くすりのかみ)の媼(おうな)が嫌いじゃ。しなびた指で薬を差し出し、こちらが飲み込むまでじっと睨み付けてくる。あれでは、せっかく屠蘇を飲んでも喉を通らず、吐き出してしまうかもしれない。屠蘇は、別の者に届けさせてくだされ」

　尚薬は、後宮の薬司の長であり、正月の朝、帝や東宮に屠蘇を捧持(ほうじ)するのは、尚薬の務めと決まっている。別の者が、簡単に成り代わることができない役職である。
　おそらく東宮はそれを承知していて、尚薬が気に入らぬ態度をとったことを理由に、屠蘇を吐き出すつもりでいるのだろう。妃は、そのように推察した。
　後刻、帝にそのことを伝えると、帝はすぐさま内薬司を呼び出した。

「利発な皇子さまでございますね。これなら、諒国の前途は洋々でありますな」

　帝の話を聞いた内薬司は、男とは思えぬほど滑らかで白い手を口に当て、「ほほっ」と笑ってからそう言った。
　日夜典薬寮にこもり、医薬の神にその身を捧げ職務に励むこの男は、日に当たることなど滅多になかった。それでも、なぜか世故には長けていて、医薬以外のこともよく見知っているという不思議な人物であった。

「お上、どうぞこの件、わたくしにお任せください！」

　最後に内薬司から発せられた自信に満ちた言葉は、帝の心の愁いを払拭した。
　何もかも、この男に任せておけば安心だ――、と思わせた。
　すっかり安堵した帝は、満足げにうなずき、「良きに計らえ」とだけ述べた。