鬼と坊

坊と鬼。

「坊は魚の取り方を知っているか？」
「ま、まぁ……少しは」
「ふん。その様子だとからっきしダメそうだ。まずは私のやり方を見ていろ。大丈夫さ、慣れれば一人前に食って行けるようになる」

鬼がモソモソと服を脱ぎ始めたので、僕は咄嗟に後ろを向いた。

「なにをしている？私もお前と同じ男だが。」
「それが問題なんじゃない！人の裸を見るのに慣れてないんだ……」
「同じ体の作りをしていてもか…坊は繊細なんだな。ま、水に入ったら見えんさ」

水が動く音がして僕はやっと顔を上げた。
そこは湖というより温泉に近くて、しゃがんで触ってみると白く濁った液体はお湯の温度だ。

「こんな水に魚なんて住んでるのか？」
「この水自体には住んでおらんな。だがある奴が待っていて、そやつが私に捧げにくるのだ」
「捧げに……？」

鬼が湯の中心まで歩いて進み、止まって何かを待つような雰囲気になった。
鬼の前の湯からぶくぶくとあぶくが浮かび上がってくる。

「ちょっと、大丈夫なの……!?」

ざぱぁ…っ！

水とともに勢いよく顔を出したのは魚ではなく、白い長髪の大きな男だった。

「なぜ昨日は来てくれなかったの？」
「あそこの坊が理由さ」
「フゥン……あなたは僕だけにかまっていればいいのに」
「喰いたきゃ食えばいい。遊び程度の付き合いだ」
「まあ！僕以外にそんな人がいたなんて。」
「約束のものは？」
「ここに。でも、その前に。わかりますでしょう…？」

僕には不思議と彼らの言葉が聞こえる。遠く離れているのに、まるで２人の横にいて耳元で喋られているみたいな……

「んっ…今日は血をくださらないの？」
「その女みたいな喋り方をやめたら考えてやる」
「ま。ナンセンスなお方…ふぁ、んんぅ♡ 今日も美味しゅうございました♡」
「また噛んだな……全く」
「もう治ってるくせに」

僕は唖然としてしゃがんだまま固まっていた。
湯の中につけていた手がジンジンしていた。

振り返った鬼の手には大きな魚が二つ握られていて、その後ろで白い髪の男がとぷりと白色の中に沈んでいった。
なんか…超怖い顔で手を振られたんですけど…。

「青い顔をしてなんだ。あれくらいのこともできなければこの山では死んでしまうぞ？」
「あ、……あんなことばっかりなら、僕はいますぐこの山を出る！」
「はは。安心しろ。変なのやるのはあいつだけだ」

変なの、という言葉に敏感に反応してしまう。
あのシーンを見せつけたってことは、いつかは僕もあれを…やる必要が出てくるというわけか…先が思いやられる。

「気に入られなければ大変だぞぉ〜あいつはここら一体を締めてるからな」
「ヒィ…！」

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鬼と２人、庭で魚を焼く。
よく晴れた空の下、春のはじまりの心地よい風に魚の美味い匂いが鳴る。

「誰かと食事をするのは久しぶりだ」

そう言って鬼はパタパタと扇子を振る。僕の方に美味しい匂いが全部流れてくる。
鬼の黒いつやつやな髪の毛が太陽の下で光っている。僕の髪は……今日はしっかり石鹸で洗わないと、この臭いは落ちないな。全く。

「そろそろいい具合だろう。塩を持ってくるから少し待っておけ」
「はーい」

鬼の大きな体が屋敷の中にスルリと吸い込まれる。

あの正体不明の白い男は、魚をしっかり２匹くれた。鬼はいつも何匹食べるんだろうか？

もし敢えて僕の分もくれたんだとしたら、ちゃんとお礼を言わなきゃな。食べ物だってタダじゃないんだ。苦労に見合う対価を渡さなきゃ。僕が持ってるもので何かあの白い男に渡せるものってないかな？

「難しい顔をしているな。何をそんなに考え込んでる？」
「……僕って、ここでどうやって生きていけばいいんだろう？」
「また規模のでかいことを考え出したなぁ。坊はそういうことを考えるのが好きなのか？」
「違うよ。できれば考えたくないぐらい頭は悪いほうさ。だけど、これ。この魚だって、くれたやつは苦労して取ったんだろうし。タダで貰うってのも違うかなぁと思ってさ」
「ふん。義理人情がしっかりしてる奴は嫌いではないぞ。しかし現実、坊が今何か渡せるとしたら、その体ぐらいしかないだろうな」
「ぐ……あんまり思い出したくないんだ。事実だとしても、口には出さないでくれ」
「ではどうする？何か特別な技術でも持ってるというなら話は別だが……」

特別な技術、僕が持っている特別な技術……

「あっ。僕、飾りが作れるよ！」
「飾りぃ？」
「そう。簪とか髪飾りとか、着物の帯留めとかを作るのも好き！簪かんざし生花だと枯れてしまうから作品にはできないけど、色が付いた紐とか、綺麗な石とかがあれば加工ができる。あの白い男はそういうの嫌いかな、興味ないかな……？」

鬼はニヤリと笑った。

「心配ない。あいつはそういうの、大好きだ。」

やったー！僕は両手を上げた。少しは何かの役に立てる目処がついた、記念すべき瞬間だ。