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優しい時間
会社と駅を結ぶ大通りから少し脇道に入った所。こぢんまりとした、雑貨屋。
そこは、少し変わったオーナーのいる、杏奈の行きつけの店。
だったのだが。
気まずい別れ方をしたあの日以来、杏奈はずっと、店に行くことができずにいた。
真咲に謝りたい気持ちももちろんあるし、髪飾りも預けたままだ。だが、何度も近くまで寄ってはみたものの、あと一歩が踏み出せず、そのまま帰宅する日が続いていた。
そんなある日の週末。
杏奈のスマホからコールを告げる着信音が鳴り始めた。
発信者名は『雑貨屋さん』。
少し躊躇ったのち、杏奈は『応答』ボタンを押した。
「もしもし」
”あー、主任さん？悪いなぁ、休日に。今、ちょっとええか？”
緊張しながら電話に出た杏奈だったが、いつもと変わらぬ真咲の口調に、少しだけ緊張が解れた気がした。
「はい。大丈夫です」
”良かった。なぁ、明日仕事休みやろ？なんや予定、ある？”
「いえ、特には」
”ほな、また『店内デート』、せえへん？”
「えっ？」
思いもかけない真咲の言葉に、杏奈はしばしその場で固まった。
先日の事で何か聞かれるのではないかと覚悟をしていたのに、『店内デート』のお誘いとは。
”実はな、ここ数日店閉めて、仕入れに行っとってん。でな、今日これから色々配置変えて、明日の夕方からまた店開けよ思てるんやけど、その前に主任さんに見て貰いたいな～って思て。なぁ、あかん？”
主任さんの好きそうなもんも、色々あるで～、と。
真咲は楽しそうな声で杏奈を誘う。
まるで、先日の事など無かったかのように。
真咲の優しさが胸に染み渡るようで、杏奈は鼻の奥にツンとした痛みを感じた。
それは、涙が零れる、一歩手前の感覚。
「ありがとうございます。では、お邪魔します」
涙声になる前に、それだけ言うのが精一杯で。
”ほんま？！良かった～！ほな、俺朝から店おるから、主任さんは好きな時間に来たらええわ。楽しみに待っとるで！”
「はい」
涙声を気付かれないように小さく答え、杏奈は通話を終えた。
翌日。
朝早くから起き、杏奈は久しぶりに弁当を作った。
入社したての頃は頑張って自作弁当を持参していたものの、ここ最近はすっかりコンビニ弁当で済ませる事が多くなっている。
そして何より、自分以外の誰かの為に作る弁当など、まだ中学や高校生の頃に、気まぐれに家族用に作ったことしか無い。
（何にしたら、いいんだろうか。あまり凝ったものは、作れないし）
冷蔵庫の中の在庫を確認し、さんざん悩んだ挙句に、杏奈はロールサンドイッチを作ることにした。ロールサンドイッチならば、片手で食べる事もできるし、手を汚すことも、食べこぼして店を汚してしまう恐れも少ない。
（そういえば、好き嫌い、聞いてない）
再び悩んだ挙句、万人受けすると思われる具材をチョイスし、完成したロールサンドイッチを持参して、杏奈は真咲の待つ店へと向かった。
「いらっしゃい、主任さん。待ってたで」
閉じられたままの店の扉を恐る恐る開けると、中から真咲の笑顔が杏奈を出迎えた。真咲の笑顔にホッとはしたものの、杏奈の中にはまだ、先日の気まずい別れ方を引きずった若干の緊張は残っている。
「あの……おはようございます。今日はありがとうございま」
「あ～もう、固いのやめ言うたやろ？ほら、早よ入り」
杏奈の緊張に気付いているのか、いないのか。
いつもと何も変わらない真咲の態度に、杏奈はやっと緊張を解いた。
「はい、お邪魔します」
そして、一歩足を踏み入れ……
「わぁ……」
店のレイアウトが変わっていたせいか、また別の夢の場所を訪れたような感覚で、杏奈は誘われるように店の中へと進んだ。
今までに何度も見ている物もあったが、真咲の言ったとおり初めましての物も多く、杏奈はつい、目についたものを見つけてはその場に立ち止まり、新入荷の品の堪能を始める。
（すごい、いつの間にこんな……）
ワクワクする気持ちが、抑えきれない。
だが、場所移動しようと振り返った杏奈は、ふと真咲が壁に背を預け、目を細めて自分を見ている事に気付いた。
（はっ！私としたことがっ！）
正直なところ、夢中になり過ぎていた杏奈は、真咲の存在をすっかり忘れていた。
「ごめんなさいっ！わたし、つい……」
「何で謝るん？」
「だって、今日はせっかく誘っていただいたのに……」
「そや。主任さんの笑顔が見たいから、来てもろたんや。せやから俺は、満足しとる。何も謝ること、無いやろ？」
真咲はそう言って、笑った。
「それにな。前にも言うたけど、主任さんはこの店のもん見て、癒される。俺は、この店のもん見て癒される主任さんを見て、癒される。それが、俺にとって最高の『店内デート』なんや」
真咲の口調は、あくまでも穏やかで、優しい。
（なぜこの人はこんなに……）
杏奈の胸に温かな気持ちが溢れてくると同時に、鼻の奥に感じるツンとした痛み。
なんとか堪えてやり過ごそうとした時、真咲の腹が盛大に鳴った。
思わず顔を見合わせ、２人同時に噴き出す。
「そろそろ腹も減ってきたし。なんや食べに行こか？」
「それでしたら、サンドイッチ作ってきました」
「えっ！ほんまっ？！」
杏奈が差し出したバスケットを、真咲は目を輝かせながら受け取る。
「ほな、コーヒー入れてくるわ。レジのとこでちょい待っとって！」
言われるままにレジの前に行くと、可愛らしい椅子が一脚置かれている。
杏奈はその椅子に腰かけ、真咲を待った。
「ほな、いただきます！」
「お口に合えばいいのですが。」
満面の笑みを浮かべ、真咲はロールサンドイッチを頬張る。
「うまいっ！主任さん、天才ちゃう？！」
「大袈裟です。ただのロールサンドです」
「あ～……幸せや～！」
レジ台を挟んで向かい合い、２人で食べるロールサンドイッチ。
先日の失礼を詫びるのは今しかないと思い、杏奈が口を開きかけた時。
一瞬早く、真咲が口を開いた。
「でもなぁ手ね…俺、未だに主任さんに名前教えてもろてないねん」
「……はぁ」
出鼻を挫かれた形になり、気の抜けた返事をした杏奈に、真咲は言った。
「こうして『店内デート』する仲なんやし、もうそろそろ名前教えてくれてもええんちゃうの？杏奈ちゃん」
「そうですね……え？」
（今、私の名前……）
ぼんやりと聞いていた杏奈ではあったが、最後の言葉に強烈な違和感を覚えた。
杏奈を下の名前で呼ぶ人は、ごく限られている。そして、最近では滅多に、下の名前では呼ばれていない。
（今確かに、私の名前を呼んでいた……）
「ん？」
「今、なんて？」
「せやから、もうそろそろ名前教えてくれてもええんちゃうかって」
「その後です」
「その後？……あっ」
はっとしたように、真咲が口元を抑える。
「いや～、あの、これは……」
「誰から聞いたのですか？」
「それは、守秘義務やし……」
「私の、個人情報です」
「……ほんま、すんませんっ！」
観念したように、真咲は両手を合わせて頭を下げた。聞けば、たまに顔を出すという杏奈の後輩から、それとなく聞き出したらしい。
「あの子のこと、怒らんといてな？俺が、知っとるけど忘れたテイで、聞き出したんや」
「別に、こんなことでは怒りません」
「そか、良かった～」
ほっとした表情を浮かべながらも、真咲は小さく呟く。
「ほんまは主任さんの口から直接教えて貰いたかったんやけどな」
奇遇にも、杏奈も同じ事を感じていた。
（私も、自分でお伝えしたかったです）
だが口には出さず、自分の胸の内にしまい込む。
「でもほら、スマホの登録はまだ、『主任さん』やで？これ、『杏奈ちゃん』に変えよかな」
「『主任さん』のままがいいいと思います」
「なんでやー！」
「わたしも、『雑貨屋さん』で登録していますから」
「……ほんま、つれない人やなぁ……」
がっくりと肩を落とす真咲に、杏奈は小さく笑った。
夕方近く。
店を開ける時間も近づいてきたため、帰り支度を始める杏奈に、真咲が薄紙に包まれたものを差し出してきた。
「なんですか？」
「このあいだの、預かりもんや」
「あっ……」
そっと薄紙を開くと、そこにはあの髪飾りがあった。壊れていた箇所は、きちんと直されている。
「こないだは、ほんま、堪忍な」
「え？」
きまり悪そうな顔で、真咲は杏奈に頭を下げた。
「話したない事なんて、誰にかてあるやんなぁ。そやのに俺、つい頭にきてもうて。ほんま、無神経やったわ」
本来であれば、杏奈の方が謝る側だ。杏奈はそう思っていた。あのような失礼な態度を取ってしまったのだから。
だが、真咲は頭を上げて杏奈をまっすぐに見つめ、言葉を続ける。
「でも、これだけは言わせてもらうで。杏奈ちゃんは、つまらん人間なんかや無い。俺にとっては、めっちゃおもろい人や」
「おもしろい？私が？」
「そや。全然反応が読めへんから、次はどないな顔見せてくれるんやろか～って、いつも楽しみでしゃーない。そないな人が、つまらん人間な訳、ないやろ？」
完全に、真咲への謝罪の機会を逸してしまった。
しかも、さらに驚くことに、真咲は杏奈を傷つけたあの言葉を、全否定してのけている。
（あなたって人は……）
またもや感じる、鼻の奥のツンとした痛み。
しばらくの間無言で真咲を見つめた後、杏奈は言った。
「やはり、私にはあなたが理解できません」
「ちょお、杏奈ちゃん！そりゃないで……」
「でも、そのように言ってもらえて、嬉しいです」
杏奈の目に、涙が滲む。
「すごく、嬉しいです。ありがとうございます、雑貨屋さん」
「いやいやいや、そこは是非『真咲さん』で頼むわ！」
「そうですね」
ちょっと笑って涙をふき、杏奈はもう一度真咲を見て、言った。
「ありがとうございます、真咲さん」
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