少年とバク

２

　バクは今こそ手に乗る大きさをしているが、夢を食べて回復すれば犬よりずっと大きくなるそうだ。あなたを背に乗せることもできるでしょう。バクはそう言った。
「夢を食べないと、回復できないの」
　朝食のパンを口に運びながらシオが尋ねると、キッチンのテーブルの上でバクは「はい」と言った。口の端にミルクの水滴がついている。
「良い人の夢が、私たちの食事です」
「それは、良い夢ってことなのかな」
「いいえ、心の綺麗な人の夢が、私たちの好物です。例えそれが悪夢でも、私たちにはご馳走なのです。だから私たちは夢を食べることで、その持ち主が良い人間か悪い人間かわかります」
「夢を食べられて、人間に悪いことはないの」
　バクは長い鼻を左右に揺らした。
「見ていた夢を、起きた時に覚えていないだけです。きっと、悪いことではないでしょう」
　トマトとキャベツのスープに口をつけながら、そうかもしれないとシオは頷いた。
「きみも、スープを飲むかい。ミルクだけじゃ足りないよね」
　シオが立ち上がりかけるのを見て、バクは「いいえ」ともう一度鼻を振った。
「ありがとうございます。でも、必要ありません。私たちにとって直接口にする食事は、必要不可欠ではないのです。おまけのようなもので、お腹にはたまらないのです」
　ああ、でも。バクは正面のスープ皿につぶらな目を向ける。「このミルクはとても美味しいです。私が人間であれば、もっと美味しく感じられるのでしょうか……」

　午後になると、昨夜から激しく降っていた雨はようやく止み、雲の切れ間から日差しが差し込むようになった。
　ジリリと来客を知らせる呼び鈴が鳴った。
　シオが扉を開けると、玄関先には髪をくるりと結い上げ、空色のワンピースを身に纏った少女が立っていた。手にはバスケットを下げている。
「やあ、サツキ」
「こんにちは、シオ。やっと雨が上がったわね。ゆうべの嵐はひどかったわ」
　サツキという少女をシオは家に上げたが、そこにいたはずのバクは姿を消していた。
「忘れないうちに。今朝、クッキーを焼いたの。よかったら食べて」
　サツキがバスケットからクッキー入りの紙袋を取り出し、シオはそれを受け取る。
「いつも悪いね。ありがとう」
「描きあげた作品はある？」
「一枚だけだけど」
「どんな絵？　見せて！」
　二階のアトリエで、シオはイーゼルに飾った絵を彼女に見せた。先日仕上げたばかりの絵には、美しい花畑が描かれている。
「わあ、綺麗！」サツキは両手を合わせてはしゃいだ声を上げた。「シオの絵は、本当に素敵ね。まるで絵から風が吹いてくるみたい」
「大袈裟だよ」
　シオの描く絵は、街でも評判だった。彼の手にかかれば、変哲のない空も畑も魅力的な風景に変身するのだ。いや、風景が持つ魅力をシオが引き出すのだと、かつてサツキは言った。あなたの瞳が綺麗だからなのねとも言った。シオもその時は流石に恥ずかしかった。
「この絵は、どうするの」
「うん。よければ、売ってほしい」
「わかったわ。今度父さまに伝えておく。でも、なんだかもったいないわね」
　サツキの父親は有名な商人で、あちこちを飛び回っている。娘の幼馴染のよしみで、シオの描く絵も扱ってくれている。町に娘を一人残し、家にほとんど帰らない負い目があるのかもしれない。
　シオは両親の蓄えだけでも細々と暮らすことはできたが、その上でサツキの父が絵を扱ってくれることに感謝している。一方で、絵の仕上がりに関係なく度々様子を見に来てくれるサツキも、シオにとってなくてはならない存在だった。
「今度、サツキに絵を描くよ」
「本当？」彼女は目を丸くして驚いた後、「ありがとう！」と満面の笑みを浮かべた。
　二人で紅茶とクッキーを食べながらお喋りをし、明日には彼女の家に絵を運ぶことを約束して別れた。
　通りまでサツキを送ったシオが家に戻ると、ズボンのポケットがもぞもぞと動いた。
　ひょこりと顔を出したのは、親指程の大きさに縮んだバクだった。
「縮んじゃってる！」
　驚くシオの手の中で、バクは見る間に元の大きさに戻った。
「私は、小さくなれるのです」
「ずっとポケットの中にいたの」
「ごめんなさい。咄嗟に隠れてしまいました」
「いいよ、気にしないで」
　しゅんと悲しそうに目を伏せるバクの頭を撫でる。テーブルに乗せると、皿に残ったクッキーの欠片を興味深そうに嗅いでいたが、食べることはなかった。
「隠れなくても、サツキはきみに悪いことはしないよ」
「シオさまのご友人ならば、その通りだと思います。でも、やはり私は……」
「怖い目にあったんだもんね。仕方ないよ」
　皿とカップを片付けて席につき、シオは笑ってもう一度バクの頭を撫でた。
「そんなに落ち込まないで。そうだ、夢を食べたら元気になれるかな。町にいけば、たくさんの夢を食べられるかも」
　それを聞いて、バクの目が嬉しそうに輝いた。「よろしいのですか」
「うん。夢を食べてもその人に支障はないんだよね。それなら、行ってみようよ。それでぼくに夢の話を聞かせてほしい」
「ぜひ！」
　バクは黒い頭を何度も上下に動かした。