少年とバク

７

　それからもシオは、夜になるとバクと共に出かけた。あちこちの夢を食べたが、バクが腹を壊すことはなかった。
　きっと何かの間違いだ。彼女はやはり良い人間なのだ。シオはそう思うように努めた。
　夕食の買い出しに出かけた午後、サツキの姿を見つけた。
　彼女は誰かの隣を歩いていた。それはシオの知らない、町の住人ではない青年で、しっかりと身なりを整えていた。身に纏っているのは、小さな町の人間には手の届かない、高価な衣服であることは間違いなかった。彼は楽しげにサツキに笑いかけ、サツキも何かを言って頷いていた。
　声をかけることができず、遠目にその姿を見送ったシオは、顔見知りの住人に呼び止められた。
「見たかい、さっきの男。サツキちゃんの婚約者だってさ」
　子だくさんの女性は、買い物かごを手に提げたまま、眉根を寄せた。小さな子どもが指をしゃぶりながら、母親のスカートを握りしめている。呆気にとられるシオが「婚約者？」と呟くと、彼女ははっきり首肯した。
「そうだよ。まさかサツキちゃんにそんな人がいたなんてねえ。遠い街のお金持ちらしいよ。ああいうのと結婚すると、将来楽だろうねえ」
　でもなんだろうね。彼女は続けた。いけ好かないね、なんだか。
「サツキは……」掠れそうな声を、シオはなんとか振り絞る。「さっきの人が、好きなのかな」
「どういう経緯でそうなったか知らないから、なんともいえないけど」ため息を吐く。「あの子には、シオがお似合いだと思ってたからねえ。なんだか意外だよ」
　彼女と別れてから、用事も忘れてシオはひと気のない路地裏に入った。ポケットから出てきたバクが、肩の上に乗る。心配そうにこちらを見つめている。
「ぼくは、大きな勘違いをしていたのかもしれない」
「シオさま、そんなことは」
「一緒になりたいとか、思ったこともなかった。ぼくには絵を描くことしか出来ないんだし……。だから、これが正解なんだろうね」
「シオさまは、とてもとても優しいお方です。どうか、そんなことは仰らないでください」
　ありがとうと囁いて、シオは塀にもたれて空を仰いだ。そうしなければ、胸の中の熱いものが零れ落ちてしまいそうだった。
「彼女を、ぼくに縛り付けるわけにはいかない」
　わかっているのに、もう声が出せなかった。胸の中に大きな穴が空いた気分だった。そこを埋めてくれる者がいない寂しさに、崩れてしまいそうだった。