いずれ深淵に至るもの

第１話 夢見る少女は夢を見ない

　まだらな白いレンガが敷き詰められた街道を、革靴を履いた小さな足が軽快に叩いて駆けていた。ざわざわと密集する人の間を、なんともまあ器用に抜けて、少女は群衆の中心へと急ぐ。

　ボサボサの赤い髪を揺らした、白いワンピースを着た少女だ。大きなマカライトグリーンの瞳がきらきらと輝き、ふくふくとした薔薇色の頬は興奮に彩られている。

「お父さん！」

　やがて目的の男にたどり着いた少女は、両の手を伸ばして飛びついた。勢いをつけた渾身の体当たりだったが、男は怯みもせずに少女の小さな身体を抱き上げる。

「おかえりなさい！」
「おお、テオ。ただいま」

　いかつい鎧を着た、隻眼の壮年の男だ。白髪交じりの髪と、小じわの刻まれた顔からは男がそれなりに歳を重ねているのを感じるが、分厚い筋肉に覆われた肉体からは年齢にそぐわぬ生命力に溢れている。

「そ～れ、ぎゅ～っ！」
「お父さん、おヒゲ、やだぁ！」
「そんな～っ」

　抱き上げた愛娘に、顔を背けられて涙目になっているこの男は、ティルマン・シュトライヒという。

　島一番と謂われるほどの優秀な冒険者であり、少女――テオの父親だ。日夜ダンジョンに潜っては魔物を狩って日銭を稼いでいる。長期の間、家を空ける事も珍しくはない。
　そんな父親の帰りを待ち焦がれた利発な少女が、帰還の度に突撃してくるのは毎度のこと。親子のお決まりのやりとりを、周囲の人々は暖かい目で見守っていた。

「ティルマンさん、今回は何層まで？」
「今回はテアの初陣だったからな、20層までだ。土産もあるぞ」

　野次馬の1人に尋ねられたティルマンは、得意げに後ろの台車を指す。中を見物した人間は光り輝く鱗を見て驚きの声をあげた。

「クラインドラゴンの鱗だ！　さすがはティルマンさん！」
「そいつはテアが仕留めたんだ。初めての獲物がドラゴン種とは運のいい奴だぜ」
「ティルマンさんの息子ですからね」
「がはは、違いない」

　豪快に笑うティルマンの後ろで、まろい頬をした赤毛の少年が、照れ臭そうに大剣を抱えている。嬉しいと恥ずかしいが交じり合った誇らしげな兄の顔を見て、テオは「兄さんばかりずるい」と頬を膨らませた。

「テオもダンジョンに行きたい。お父さんみたいな冒険者になるんだもん」
「……テオはまだ小さいからなぁ」

　兄は宥めるように笑った。聞き分けのない子をあやすように額を撫でられるのが気に入らなくて、テオはますます頬を膨らませる。

「もう10歳になったのに。兄さんみたいに15歳になったら連れていってくれる？」

　父は困ったように顔をしかめた。普段は豪快で思い切りのいい彼が、テオのこのおねだりにだけは煮え切らない顔をする。そうして嘘をつけないこの男は、小さな娘の頭を撫でて「すまないな」と低い声で謝るのだ。

「それはできないんだ」
「えっ」

　テオは冒険者の両親のもとに生まれ、自身も将来は両親と同じように冒険をするようになるのだと信じていた。見たこともない植物や生き物に心を躍らせ、まだ誰も到達したことのない深層へと挑戦する誇り高い冒険者になるのだと。
　けれど、どうやら父からするとそうではないらしい。

「テオ、お前はけして冒険者になるな」

　憧れの冒険者である父からの言葉は、小さな少女の夢に深く傷をつけたのだった。