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第3話 食卓
「・・・とぉったぁあああっ！！！！」
その一声は湖全体に響き渡った。
竿を掴む手に伝わる独特の手応え。
それは、ついに待ち望んだ大物が釣り針に引っ掛かった証だ。
水面が泡立ち、湖から舞い上がったのは、キラキラと太陽を反射する魚の姿だった。
「これで五匹目、今日の夕食には十分ね。」
針を外し、魚をバケツに放り込むと、私はほっと息をついた。
今日は特別な日。
お祖母様が亡くなって以来、我が家に初めてのお客様がやって来た。
彼の名はヴィクトル。
森の中で力尽きかけていた彼に、私はリンゴを差し出したのだ。
彼が瞳をキラキラと輝かせてリンゴを食べた時、私は心から安堵し
「これからは、もっと美味しいものを食べさせてあげるわ！」
そんな言葉が、思わず口から溢れ出てしまった。
彼が何を食べたいか尋ねたら、一瞬考えて、「本当の肉が食べたい」と。
だから私は、こうして魚を釣っていたのだ。
彼がかなり汚れていたから、私が戻るまでに身体を洗って、着替えてもらうよう頼んだ。幸いにも、私たちはほぼ同じ背丈だったから、私の着ていた服を彼に渡した。
「お帰り、アリア。」
家に帰ると、すっかり変わったヴィクトルが待っていた。湿った髪が軽く揺れ、先ほど気づかなかった深い森のような緑の瞳が私を見つめる。
心がぴょこんと跳ねた。
「よ、ようこそ・・・我が家へ、ヴィクトル。」
その瞬間になって、わたしの心は、初めてのお客様を迎える少女の緊張を感じていた。
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「アリア、君は…人間って知ってる？」
彼の問いに瞼を閉じ、記憶の彼方にある祖母の話を辿る。
「うーん、お祖母様が生きていたころに、昔話をしてくれたのは覚えているわ。でも、実際に見たことはないの。」
いたずらっぽい笑みを浮かべてヴィクトルを見た。
「それって、もしかして、あなたが人間だから聞いているの？」
その言葉に、ヴィクトルは驚きながらも、小さく頷いた。
「うん、僕は人間だよ。」
ヴィクトルの宣言に、私は思わず目を丸くし、
「えっ、嘘！本当に？びっくりした！」
と驚きの声を上げずにはいられなかった。
だって聞いていた話と、イメージが随分と違っていたから。ほかの陸の動物のようにもっと毛むくじゃらで、、、少なくともこんなに綺麗な瞳をしているとは聞いていなかった。
ヴィクトルはその瞳でしっかりと見つめながら次の言葉を紡いだ。
「でも、アリア・・・人魚は人間を食べると聞いたけど、、、君は僕を食べるつもりなの？」
少し考えた後、いたずらっぽく笑い出す。
「ふっふっふ、言われて見れば、おいしそうな小僧じゃのう。食べてしまうぞぉ～」
と言いながら、両手を広げてヴィクトルに向かって飛び掛かる真似をする。
でも、彼があまりにまじまじとこちらを見るものだから、
「なんて冗談よ」と笑った。
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人間と人魚の交わりについて、お祖母様から聞いた話があった。
「本当はね、深く互いに愛し合った二人がお互いに合意した上でするの。人魚側が人間を吸収する形で融合すると、美しい、すごい力をもった宝石が生まれるんだよ。それがお祖母様から聞いた話。」
――― 無理やり吸収した者は、クズのような石にしかならなんだ。
遠い日の祖母の声が、頭に響く。
そこには、深い悔恨が刻まれていた。
――― 我らは、間違えた
我らに本当に必要だったのは ―――
「・・・どうやって人間を食べるの？頭からガブリ？」
ヴィクトルの質問が思考を遮る。彼はままだ少し戸惑っている様子だった。
あまりに突拍子もない質問に、あっけにとられた顔で
「そんなことはしないわよ」
と答える。
すると続けて、
「じゃあ、どうやって？」
と問われた。
その真っすぐさに思わず言葉が途切れる。
「そ、それは、、、服を脱いで、、お互いのね、肌と肌全体を、、、って何を言わせるのよ、このエッチ！変態！！」
声が少しだけ裏返ると、顔が真っ赤になった。黒い髪が風になびき、その色が私の赤い顔を一層強調した。
手で赤くなった顔を覆い、少し恥ずかしそうに身をそらす。
すると私の反応を見て、
「どうやら僕がアリアに食べられることはなさそうだね」
と生意気にも微笑みながら言いってきた。
半分は冗談、半分はホッとした本心からといった具合に。
だから彼をにっこりと見つめ
「それはどうかしら？」
といたずらっぽく言ってあげたの。
「私と恋仲になったらどうなるか、想像できる？」
って。
今度は彼の顔が一瞬で真っ赤になった。
私はくすくす笑いながらつづけた。
「ふーん、あら真っ赤。そんなに言うなら、いつかあなたのことを食べてあげるかもしれないわね。それまでに、私を惚れさせるくらい素敵な男になってみせなさい。」
ヴィクトルは少しびっくりした様子だったけど、笑顔でこう答えた。
「了解だ、アリア。その日が来るまで、君に惚れさせるために一生懸命頑張るよ」
と。
（2023/7/30）
しがない文芸部鳥さん、誤字のご報告ありがとございます。大変に助かりました！！！
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