故郷へ

＊
　玄関先には千恵が立っていた。長く会わないうちに、千恵は大人びていた。泣き虫だったガキの頃は雅史からよく守ってやったんだけどな。

　千恵は僕を見るなり、大きな目を真ん丸に見開いた。

「智之……？」

　右手で口を抑えながら千恵がオレの名を呼ぶ。

「久しぶりだな、千恵」
「どうして……」
「元気だったか？　なんか知らんうちに大人っぽくなったなぁ」
「この子ったら、さっきねぇ、急に帰ってきたの。もう連絡もなくってねぇ」
「嘘……」

　何をそんな幽霊でも見たみたいに……とふと玄関の左手にある仏間を見たときだった。
　仏間に写真が飾られていた。軍服姿の写真が二枚。一枚はミッドウェーで散った親父、そしてもう一枚は――、

「智之の戦死連絡なんてやっぱり間違いだったのよ」

　母の言葉でオレは確信した。そうか、実家へいこうなんて思ったのは……

「最後に……母ちゃんと千恵(おまえ)に会いたかったんだよ」

　その言葉を告げたとき、急に感覚が薄くなっていった。いや、オレの掌も透け始めている。ああ、もう時間がないのか。

　慌てふためく母、涙をボロボロに流しはじめる千恵。泣き虫はまだ治らんのか。

「待って！」

　泣き叫ぶ千恵にオレは微笑んでみた。
　あいつに見えたかな。
　もう戦争は終わった。やっと平和な時代が来るんだ。

「幸せになれよ」

　その声が届いたのか、オレにはわからなかった。

　夕暮れの風が心地よく感じられた。最後に聞こえたのは蝉の声だけだった。