夜の煙

8章

ママさんは困ったような笑みを浮かべながら、おしぼりを用意している。
「なあ、こっちに焼酎ボトルで。グラス3つ」
「はいはーい」
相変わらず、奴の声は大きかった。
威圧的で、他者に有無を言わせず、いつどんな時に爆発するかわからない狂った爆弾のような声。
横目に瑠美を見ると、無表情でハイボールに口を付けていた。
「おら、お前らも飲め」
背後でどんなやり取りが行われているか、僕には手に取るように感じ取れる。
おそらく、酔っぱらった赤ら顔の奴は、テーブルに足を乗せて、ソファーにふんぞり返っているのだろう。
奴の今の玩具同然の若い連中は、恐々となっているに違いない。
「お前ら俺に感謝しろよ。俺ぐらいの営業トップなんかがお前らペーペーと同じ酒飲んでやってんだから」
「はい。ありがとうございます」
「声が小せえぞ！本気で感謝してんのか！」
重たい金槌で頭を打ち付けられたような怒鳴り声に、僕は思わず身震いした。
かつての記憶が、濁流のように押し寄せて、胸をざわめかせる。
「だいたいなあ、お前らは感謝が足りてねえんだよ！俺への感謝が！」
若い連中がどんな表情をしているのかわからなかったが、何も言えずに黙りこくるしかない状況は僕にもわかる。むしろ、そこに僕がいるかのような錯覚すら起こしそうだった。
「どうせどこ行ったってクソみたいな仕事しかできねえお前らを、俺がありがたく指導してやってんだぞ？わかってんのか？あ？」
「・・・はい」
「だから声が小せえって言ってんだろ！」
テーブルを足で蹴ったのか、どんと鈍い音と共に、ボトルとグラスがひっくり返る固い音が響いた。
「ちょっと、お客さん」
さすがにママさんも見かねたのか、カウンターから声を上げる。
「そういうのはやめてくれない？他のお客さんもいるし」
「ああ？なんか文句あんのか！」
案の定、奴は食ってかかってくる。
僕は普段の勝俣も恐かったが、酒を飲んで酔った時の勝俣の方が、もっと恐かった。
いつもより目が据わって、何をするのかわからない。それこそ、平気で人を刺し違えるかのような狂気すら帯びていた。
今すぐにでもここから出て行きたくなった。
そう思った矢先、瑠美が立ち上がる。
彼女も避難しようとしたのかと思った僕は、いつものように余裕がなくなっていたんだと思う。
「ねえねえ」
瑠美は、理不尽を前に逃げ出したり、見て見ぬふりをする人間ではない。篠原兄妹の一件で、十分わかっていたはずだった。
自分のグラスを持って、瑠美は勝俣の方に向かう。
「あ？なんだ？」
勝俣が瑠美を睨みつけている様を、背後で感じる。
そんな奴に、瑠美はどんな顔を浮かべているのか、わからない。
「とりあえず落ち着いて、私と乾杯でもしようよ」
いつもの明るい口調だった。
思わず僕は、背後を見る。ママさんも、目を丸くしていた。
「・・・なんだよ。急に」
「ううん、別に。若い子が一緒にお兄さんたちと飲みたいと思っただけ」
そして自然な動きで、勝俣の隣に瑠美が座る。
あまりに唐突であり得ない状況に、僕は唖然となった。
「ああ、そう？まあ、いいけど」
一気に毒気を抜かれたように、勝俣は姿勢を正して焼酎のボトルを元に戻した。
「じゃあ、乾杯」
「おう」
瑠美は僕に向けてくるよりも柔和な笑顔を勝俣に向ける。勝俣は戸惑いながらも、まんざらでない様子だった。
これ以上見ていると、勝俣にバレるという考えと、この奇妙な状況に嫌悪感が湧いてきて、僕はまたカウンターに正面を向いた。