異形の殺し方

『選別』Ⅱ

　二日ぶりの教室に足を踏み入れると、いつの間にかアルミ製の机は取っ払われ、前までの木製の机に戻っていた。休日に猪山がやったのだろうか。
　当の猪山は、姿を現さない。

　「私たち、どうなっちゃうんだろうね」

　ピノが不安げな表情で私に言った。その顔は疲れ切っていて、明らかにドスルが来る前よりもやつれていた。

　「変にでしゃばることがなければ、殺されないと思う」

　私が機械を通して言うと、ピノの顔色が変わった。

　「え……じゃあ、ヌーボーくんとかミルクちゃんは、でしゃばったの？　ネコヤマちゃんは何か悪いことした？　ジョウくんだって、ドスルが死んだショックで癇癪を起こしただけでしょう？　それなのに、なんで——」

　ピノは机に顔を伏せて啜り泣いた。

　私は心優しい少女を前にして、何も言うことができなかった。

　確かに、ヌーボーやミルクはでしゃばってなんかいない。ニンジンの話が事実なのだとすれば、単にスパイの素質があると判断されたから、政府に連れ去られたのだ。

　「ドスルを殺した犯人を見つけて事件を解決すれば、彼らを弔える」そのとき、ふいに声がした。顔を上げると、ロジンが私の前に立っている。「千歳くん、君にお願いがあるんだ」

　「何？」

　「君に、ジョウの代わりを務めてほしい」

　「……ジョウの代わり」つまり、ロジンの助手をやれ、ということか。「なんで私が？」

　「君は常に中立的な立場にいるだろう。だから、君の存在は捜査に支障をきたさない」

　「……」

　理由はよく分からなかったが、何となく私は頷いた。

　ロジンはそれを確認すると、教卓の前まで歩く。

　「ちょっといいかい？　改めてみんなのアリバイを確認したい」誰も文句を言う者はいなかった。「今朝、五時から六時半までの間にアリバイがある人はいるかい？　ちなみに僕は寮に一人でいたから、アリバイはない」

　私もロジンの隣に立ち、教室を見渡した。いつもなら、ジョウの立ち位置だった。

　数十秒間が過ぎたが、手を挙げるものはいなかった。当然といえば当然、校外で誰かと接触することは禁じられているし、そもそも五時から六時半ならば、だいたいの人がベッドにいる時間だ。

　「アリバイなんてあるわけねえよ……」
　ドッジが力なく言った。

　「そうだね。アリバイがある人はいなさそうだ」ロジンは割り切った。「じゃあ話を変えようか。ドスルがなぜ殺されたのか、だけど——」

　ロジンはチョークを手に取ると、黒板に綺麗な長方形を書いた。現場となった小屋を上から見た図だろう。

　「……本当に、死んじゃったのカ」

　「残念だね」

　沈黙の中、ロケットヘッドとマスクの嘆きが聞こえる。

　そこでロジンが図を書き終えて、前に向き直った。

　黒板には縦長の長方形、上の辺に接するように書かれている丸は、死体を示しているらしい。そして、包丁の破片が落ちていた位置にはバツが書かれている。

　「現場はこんな感じだ。ドスルは顔をズタズタにされ、胸から臍にかけて皮膚を深く切り裂かれていた。傷は全身にあったな。犯人がどの順番で手をかけたかは分からないが、この惨状からして、とにかくドスルに深い恨みがあったと考えられる。誰か、犯人に心当たりは——」

　「私たちにドスルを殺す動機はないでしょ」ロジンを遮ったのはアミだ。「ジョウも言ってたじゃない」

　「もともとドスルは今日殺される予定だったってな」

　ドッジがアミに続く。

　「そう」アミがロジンをまっすぐ見た。「だから、私たちの中に犯人はいないんじゃないの？」

　「……なるほどね。確かに、君の言う通りだと思う」ロジンは優しさをふんだんに含んだ笑みを見せる。「なら、君は誰が犯人だと思うんだい」

　「だから、私たちとは全く関係ない人なんじゃないの。酔っ払いとか」

　「……だとしたら、これが説明できないんだ。さっきも同じことを言ったけど」ロジンはポケットから刃を取り出した。「実はさっき、調理室を確認してきたんだ。確かに包丁がひとつ減っていたよ。これは調理室から盗まれたものと考えていいだろうね。つまるところ、犯人は独総院の人間なんだ。そして、独総院の中でドスルと関わりがあったのは、僕らくらいなんだよ」

　「……は？」

　「え？」

　「何だって」

　ロジンの言わんとしていることが理解できたのか、児童は目を丸くして声を漏らした。

　「つ、つまりロジンくんは、犯人は私たちの中にいるって言いたいの……？」

　目を腫らしたピノが震える声で訊く。

　「さあね」ロジンは仄かな笑みを消した。「まあ、僕らにドスルを殺す動機がないように見えるのは事実だ。だから、もっと深く考える必要がある」

　……。

　誰も言葉を発さなかった。

　耳を刺すような沈黙。

　聞こえない悲鳴が空気を揺らしている。

　二分ほどが過ぎたとき、すっと誰かの手が挙がった。ニンジンだった。文字通り人参のように細い腕が教室の中で揺れる。

　「ニンジンくん、どうしたんだい」
　ロジンがそれに応じる。

　「ボ、ボク、アリバイあります」ニンジンはそう言うと、伸びた腕で私を指した。「ボクは昨日の夜からずっと、千歳さんと一緒にいました」

　「なんで、それ——」

　私が慌てて機械に入力するが、みんなのざわめきがそれを遮った。

　「は？　なんでニンジンが千歳と？」

　「どういうこと？」

　「アリバイがあるって？」

　「それは、本当かい？」

　ロジンの声が脳裏を素通りする。

　私の頭の中で、あのときの記憶が蘇る。