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チューリヒ国際空港
「当機はただいまより、着陸態勢に入ります。お席をお立ちのお客様はお座席にお戻りになり、シートベルトをしっかりとお締めください」
耳に感じる圧に変化が起こり、喉元が圧迫されるような気分がする。さっきまで外を隠す濃紺色だったサイド・ウィンドウがゆっくりと無色透明に変わる。眼下に広がる雲海の合間に頂を出すアルプス。盛夏だというのに銀白に包まれて雄壮に聳え立つ姿を照らすのは、雲の向こうから閃光を放つ夕陽。
その美しさに目を見張ったわずか数秒の後、視界が灰がかった雲に遮られた。ガシャッ、ギィイィー、という機械音と共に座席が振動する。着陸までまもない。車輪が出たのだ。
雲を抜けると山林に囲まれた緑豊かな土地が広がり、木々の間を通る車道に自動車が見えた。そして斜め前方では、山間に裸の地面が不自然な幾何学図形を作っている。
スイス、チューリヒ国際空港。
格安航空会社から大手まで、世界中から旅客機が集う、ヨーロッパ指折りのハブ空港。二大航空会社グループのうち、日本からのフライトではフランス、イギリス系に強いグループがヘルシンキ・ヴァンター空港を拠点とするのに対し、こちらはドイツ系統の中継地となっている。
三角形の白い大地の中に、斜めに交差した滑走路。数秒前には窓の中心に収まっていたそれが見る間に大きくなり、ガラスの縁からはみ出す。
——Willkommen、Frau Hashidate. Freue mich Sie zu sehen.
＊＊＊
昨年の晩秋、研究室の扉を開けると、教授はすっと立ち上がってこちらに手を差し伸べた。欧州人らしい挨拶にまだ慣れず、すでに緊張でカラカラだった喉がキュッと狭くなった。
「どうぞ座って。コーヒーはいかが？」
クリスマス・マーケットが始まる直前の十一月。外は信じられないほどの極寒だというのに、部屋の中はヒーターの熱が強く、何枚も着込んだ上着の下で汗が流れた。
半袖のニット姿の教授は手慣れた様子でコーヒーを運んでくると、ローテーブルを挟んで私の向かいのソファにゆったりと腰掛けた。
「あなたの研究計画を読みました。とても興味深いわ。喜んで受け入れたいと思います。でも、海外留学生には学費がかかるの」
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