川のくらげ

　僕とトモエは、山の中へ分け入っていた。
　川はさすが山の上流という趣で、どこもかしこも急で、流れがそれなりに激しい。

「トモエ、君の弟さん、どこに沈んでいるのかってだいたい見当はついてるのか？」
「まあ、少しはね」

　特に険しいところでは、ごつごつとした大きな岩の上を、ほとんど四つん這いになって進んでいく。
　川沿いは道が整備されていない場所が多く、何度もスニーカーの底が石で滑った。

「じゃあ、僕と二人でなんかじゃなく、大人を呼べばいいじゃないか。そのほうがずっと」
「だめなのよ、そんな大勢連れてきたって。一人がいいの」

「一人？　二人じゃないか」
「私と、もう一人って意味。私じゃだめだったから」

「だめだったって、君、何度も弟さんを探しに来てるの？　危ないよ」
「仕方ないのよ。私が見つけてあげなくちゃ」

　道理で、トモエはこんな道なき道を迷いもせずに進んで行けるわけだ。
　やがて、正午が近くなった。
　僕たちは、手ごろな岩に腰かけて、それぞれに持ち寄ったお弁当を開いた。

「トモエは、弟さんとは仲が良かったんだ？」
「すごく。どこ行くにも一緒だったし、かわいくて仕方なかった。大きくなると、ちょっと生意気になってきたけど。女子に興味持ちだしたりして」

　小学生の男子なら、そんなものかもしれない。

「でもさ、あまり遅くなると危ないよ。猿とか出るんだろうし。その目当ての場所って、まだ遠いの？　明るいうちに引き返せるくらい？」
「うん。ちょうどこの辺」

「えっ、そうなのか」
「そうだよ。この、今座ってる岩が目印なの。私が沈めたんだから間違いない」

　沈めたって何を、と訊こうと思った瞬間、後頭部に衝撃が走った。

「弟が、好きな子ができたなんて言うから許せなくて、ここに沈めたやったのに、私、凄く後悔してて。山の神様にお願いして、身代わりを連れてくればっていうから、ようやく用意できたのね」

　そう言いながら、トモエは、僕の頭に何度も石を振り下ろした。
　身代わり？　誰の？
　激痛で思考が働かない。