童話に恋する私達

箱の中身は…

有休消化で会社を休んだある日の午後。
いつも通勤時に通る河川敷で、何やら小学生の男子が騒いでいた。
その様子を横目に見ていると、小柄な一人の男の子が、仲間２人を従えた体格のいい男子に肩を思い切り突き飛ばされ、勢いよく尻もちをついた。
それを見て３人が笑い飛ばす。

――ったく…！　いじめか？

よくよく見ると、倒された子は、朝に度々見かける男の子だった。いつもすれ違う人に元気よく挨拶をしている子だ。

一瞬、躊躇(ためら)いながらも、俺は彼らのもとへ下りていった。

「おい、こら！　お前達…」

声をかけると、蜘蛛の子を散らすように、いじめっ子達は逃げて行った。振り返り、残された男の子に手を伸ばした。

「大丈夫か？　ケガ、してないか？」

立ち上がると彼は手足や服についた土を払って、涙目になりながらも礼儀正しくお辞儀をした。

「…偉かったな！」

俺の声にビクリと肩を揺らし、彼はゆっくりと顔を上げた。唇に力を入れ、必死に堪えているようだ。

「よく、泣かずに我慢したな」

俺が続けて言うと、堪えきれず彼はボロボロと涙を溢した。ただ、きれいな瞳は俺をまっすぐ見つめている。
ハンカチを取り出して「ほら」と手渡すと、また軽くお辞儀をして涙を拭いた。
顔と体についた土汚れや擦り傷を見るに、何度も倒され、殴られもしたのだろう。

膝小僧に、じんわりと血が滲み始めたのに気がついて、俺は彼を連れて近くのコンビニへ向かった。
トイレの水道でハンカチを濡らし、膝の汚れをとって、買ってきた絆創膏を傷口に貼った。

「お前、名前は？　俺は、浦島(うらしま)海斗(かいと)」

「…竜田(たつた)要(かなめ)」

さっきまでの泣き顔も収まり、少し笑顔を見せてくれた。要は小学４年生で、母親と二人暮らしだと話してくれた。