町の踊り子

　村を出て、山道を下る。
　さあ、今日も木の実を拾いましょうねー。

　……あら？　何かしら。道の真ん中に何か……。

　やだ、うそ。

　人が倒れていた。わたしは慌てて近づいた。

「大変！　ちょっと、あなた大丈夫！？」
「う、うう……」

　ああ、よかった。息はあるわね。それにしても酷い怪我。
　見たところ、わたしとそう変わらない年齢のようね。っとそんな場合じゃないわ。とにかく村まで連れていかなくちゃ。

「お、リリィどうした、その娘」

　村の入り口付近でパーカーさんが立っていた。

「道で倒れていたのよ。とりあえず家まで運ぶわ」
「お、そんなら俺んとこの宿使え。お前さん家、ベッドは一つだけだろ？」
「あら、ほんと？　じゃあ遠慮なく」

　そうして、彼女をパーカーさんの宿まで連れていった。

「ふう……、ありがとう。助かったわ」
「お礼はいいわ。それよりなんだってあんなところに倒れていたの？」

　その女の子――エーシャといって、わたしと同じ16歳らしい――は、頭を押さえてふるふる首を振る。

「実は、踊りの訓練のために山に来たのはよかったけど、情けないことに足を滑らせてしまって」

　踊りの訓練？　何、踊りって。山に来る必要があったんだろうか。でもまあ今はそんなことはいいか。

「まあ、そうだったの。大変だったわね。あなた町の人でしょ？　怪我がひどいから、しばらくこの村でゆっくりするといいわ」

　するとエーシャは顔を明るくさせて笑顔で言った。

「まあ、助かるわ。ありがとう。あ、でもどうやら来るときにお金を落としてしまったみたいなの。宿代とか払えないわ……」

　するとパーカーさんが明るい声でエーシャに言う。

「そんなのいいって。怪我が治るまで何日でも泊まっていけ」
「ええ、でも……」
「お言葉に甘えるといいわ。このパーカーさんは面倒見のいいだけが取り柄のおじさんだから」
「そりゃひでえ言いぐさだな、おい」
「あはは、ごめんごめん」

「あの、じゃあしばらくお世話になります」

　ペコリとエーシャは頭を下げた。