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その理由は犬狼族たちが食べてしまったからだと、以前に聞いたことがあった。当時は単なる悪い噂だと聞き流していたが、まさか本当だったとは。
「……おれのこと、怖くなった？」
心配そうな、ともすれば泣き出しそうにすら聞こえる声に、そんなことはないと返す。柴本がやった訳じゃないのだから。
「こんなの、おれは絶対やらねぇよ。けど、こいつはたった300年くらいしか経ってねぇんだって。その気になれば今の技術で、歯形を付けたヤツの子孫だって辿れるってよ」
それには少しおどろいた。人間や獣人など、異なる生物をまとめて"人類"と呼ぶようになったのは、単に仲間意識を持たせるためだけではない。共食いを防ぐ必要があったということか。
食人行為つまり共食いは、多くの地域で禁忌とされている。この街だって例外ではない。けれども飢饉だったり、あるいは何らかの"ご利益"を求めて、過去に幾たびも禁忌は破られてきたのだと、柴本は語ってくれた。
彼に限らず河都の獣人たちは、自身の危険さを幼い頃から徹底して教え込まれるという。
目の前の男は、一方的な暴力を何よりも嫌っている。共同生活を経て、わたしはよく知っている。
それは先祖と同じあやまちを繰り返すことがないように、時間をかけて丹念に教え込まれた賜物なのだろう。
良い先生を持ったね。ガラスケースを見ながら言うと
「そうかな？」
ほんの少しだけ、いつもの明るさを取り戻した声が返ってきた。
（了）
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