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黒づくめの女
彼女は、真っ昼間の住宅街にいた。
赤いまなじりに赤い口紅。その横顔は中々、美しく。
五百之木花王は、つかの間、目を奪われてしまったが。
夏の昼下がり、彼女は見るからに不審だった。
塀の外からじぃーっと家を眺めては、ふらふらと隣の家へと歩いて行く。それを繰り返していた。知人宅を探しているにしては、表札には目もくれない。
しかも。黒いワンピースに黒のストッキング、黒い靴。全身、黒尽くめの姿。見ようよって、それはまるで……。
──空き巣の下見じゃねぇか。
花王は、小さくため息をつく。
お得意様への配達を終えたばかりであった。店を構える商店街まで、のんびり歩いていたところで、彼女と遭遇した。いや、気づいてしまったと言うべきか。
視線の先、彼女は、また別の家を堂々、覗き込んでいる。
そんな彼女に気づいたのだろうか。ウッドフェンスの隙間から豆柴が鼻面を出し、吠え始めた。ここのコタロウは、人懐こくて、吠えることなどめったにないのだが。それでも、彼女は平然と家の中を覗き続ける。
住宅街に響き渡る犬の声。と、家の中から年配の男性が出てきた。
「どうした、コタ。野良犬でもいるのか？」
コタロウは、門扉の前にいる彼女のことを男性に教えようとするが。男性は、少し離れた花王へと顔を向けた。
「こんにちは」
花王は、にこやかに挨拶する。たまに奥方の付き添いで店に来る、顔なじみである。コタロウとも何度か、散歩中に会ったことがあり、顔見知りだった。
「こらこら、コタも知ってるだろう。駅前の花屋さんじゃないか」
すまないね。そう言うと、男性はコタロウを連れ、家の中に戻っていった。すぐそこから、家を覗き込んでいる彼女をスルーして。
ここは、自分もそうするべきか。
花王は考える。
彼女が人間でないことは明らかだ。声をかければ、面倒なことになるだろう。最近、拾ったヤツにも手を焼いているのに。
『仲間が困っていたら、助けてあげて』
それが玉姫の最期の願い。でも、彼女の場合、仲間ではないのだから、ここで無視しても、約束を破ることにはならないはず、……多分。
そんなことを考えながら、通り過ぎようとしたところで。
ぐらり、と彼女の体が傾いて。
その瞬間。関わりたくないと思っていたのに。勝手に体は動いていて、伸びた手が華奢な体を支えていた。
ここで手を離して、捨て置くこともできたが。
ぐったり倒れた彼女は、ありえないほど軽く、そして、見るからに顔色が悪かった。
『あなたは結局、見過ごせないわよ』
柔らかな記憶の中、玉姫がふふふっと笑う。
──助けりゃいいんだろ、助けりゃ。
微笑む玉姫につぶやいて、花王は彼女に呼びかける。
「……あら？」
腕の中、ぱちぱちと見上げる彼女に、花王は状況を説明し、事情を尋ねた。
「ここ数日、食事をとれなくて……」
「名前は？ 何と呼ばれている」
「クロアゲハ」
彼女の身なりも、怪しい行動も。それでかと、花王は納得した。
民家を覗き込んでいたのは、庭に咲く草花を物色していたらしい。しかも日陰を好むクロアゲハが、日中の住宅街をうろついているなんて。一歩、間違えれば、夏休みの子供に捕まる可能性だってあるというのに。よほどの空腹とみえる。
これも何かの縁だろうか。
「一緒に来い。飯を食わせてやる」
「あなた、誰？」
「俺は、五百之木花王」
答えると、彼女は小さく笑った。
「ごめんなさい。そうじゃないの。言い方を間違えたみたい。私が見えるなんて、『あなたは、何？』と聞くべきだったのね。お仲間ではないようだけど」
「通りすがりの花屋の店主だ」
花王は、心の中で『今は』とつけ加えた。
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