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「お父様が再婚なされるお相手は、この侯爵家には相応しくない人なの？」
ガラント侯爵家の令嬢として何不自由なく育てられたガネーシャは、小瓶を持って私室にやって来た専属メイドのショーンに問いかけた。13歳の誕生日を迎えたばかりのガネーシャは、何の苦労もなくメイド達によって指先までもが美しく手入れされており、高位貴族の令嬢らしく淑やかに高貴に振る舞う事のみを求められ応えてきていた。
「まあ、ガネーシャお嬢様。メイド達の噂話でもお聞きになられましたか？」
「屋敷中がこの話でもちきりよ、耳に入れるなという方が難しいわ。……アムース子爵家の方と聞いたけれど……」
「ガネーシャお嬢様のお耳に触れるのは致し方ない事と存じますが……取るに足らない身分の女性ですわ。形の上では新しい母君様となりますが、亡くなられた奥様の足許にも及ばぬ者でございますので無理に親しむ必要などございませんのよ。──こちら、本日の美容水でございます」
言葉の端々から、ショーンが再婚相手を蔑んでいるのが伝わる。そう、ガネーシャを産んだ本当の母親には到底敵う女性のはずがないのだ。ガネーシャは少し溜飲をおろし、ショーンから美容水の小瓶を受け取った。迷わず蓋を開け、すっと中身を飲み下す。背後に立ってガネーシャの髪を梳き始めたショーンは、その様子を心配そうに見ていた。
「ガネーシャお嬢様、こちらの美容水は侯爵様からも禁じられておりますものでございます。お嬢様たってのお願いですのでお運び致しておりますけれど……」
「大丈夫よ、ショーン。もう一年以上飲んできているものだわ。ほら、私を見てちょうだい──この肌の色は美容水無くしては手に入れられなかったものだわ。けれど、まだね。もう少し真珠のように……」
鏡越しにショーンを見て話していると、美容水を飲んだ直後に話しすぎたのか悪心がガネーシャを襲う。口にしてしまえば美容水は二度と服用出来なくなるため、決して言えない不調をガネーシャは慣れた態度でやり過ごした。
ショーンも分かっている。だから、それ以上は諌める事も不調をあからさまに気遣う事も出来ずに「本当にお美しい御髪ですこと、香油を評判の商会の物に変えてから更に艶やかになられましたわ」と話題を逸らして髪を梳く。
──と、ガネーシャとショーンの二人きりだった部屋のドアが無遠慮に開かれた。こんな無作法をして許されるのは、この屋敷に二人しかいない。一人は父、そして残る一人は──。
「……ブリジットお兄様、レディーの部屋にノックもせず入って来られるのは失礼ですわ。その調子で社交界でも好きに振る舞われておいでですの？」
「二人きりの兄妹で何の遠慮があるんだ、ガネーシャ。私だって相手によって振る舞いは使い分けるさ。──またお前、あの美容水を飲んだな？ 顔色が悪いぞ。あれは、飲む度にお前が体調を崩していたから調べさせたら微量だがヒ素が検出された危険な物ではないか」
「あら、何の事かさっぱり分かりませんわ。確かに美容水は頂いておりましたけれど……あの美容水のお蔭で透き通るような白いお肌を手に入れた夫人もおりますでしょう。その方は今も健在ですのよ」
ガネーシャとブリジットの実母は、南方に領地を構える高位貴族の令嬢だった。活発そうな小麦色の肌に、大きな瞳と濃く長い睫毛、ふっくらとした唇の鮮やかな美女で、その美貌をそのまま受け継げていればガネーシャも良かったのだが、生憎受け継いだのは肌の色を少しと睫毛だけだった。
「ガネーシャ、お前は十分美しいよ。社交界の噂を聞いてみるといい、今からお前のデビュタントを楽しみにして我こそパートナーを務めようと令息達が小競り合いをしているのだから」
「……ブリジットお兄様はお言葉がお上手ですこと」
「世辞は言っていない。私には似合わないからな。──それよりガネーシャも聞いただろう、父上の再婚について」
メイド達の噂話ごときでは、確かな話は入って来ないし当てにならない。ガネーシャはブリジットなら詳しく知っているだろうと考えて、「ブリジットお兄様、あまり芳しくないお相手と聞いておりますのよ。お兄様はご存知なのでしょう？」と兄妹ならではの率直さで訊ねた。
果たして、ブリジットは色々と聞き及んでいるらしい。眉をひそめて再婚相手への不快をあらわにした。
「何でも、アムース子爵家の長女だったそうだが……元はディマルテ男爵の長男と婚約していたものを、結婚直前に不義の子を身ごもって勘当されていたらしい。その後は平民として母娘で働いて暮らしていたと聞いたな」
「まあ、本当ですの？──不義の子など、とんでもない醜聞ではありませんか。婚約者がありながら密通するとは、はしたない……」
ブリジットからもたらされた情報に、ガネーシャも眉をひそめる。その穢らわしい母娘を、これから新しい家族として迎えなければならないのか。ガラント侯爵家の家門を貶めそうに思えるが、なぜお父様が再婚など決意したのか？
「まったく、はしたないどころの話ではないな。結局不義の相手と結婚する事も出来ずに実家からは勘当される程だ。相手はそれなりの卑しい身分だったんじゃないのか？」
「不義の相手までは、お兄様でも分からなかったのですか？」
再婚相手にはガネーシャより数か月先に生まれた娘がいる程だ、十何年も昔の話を掘り起こせる人物は限られる。少なくとも、自分達の世代では又聞きに頼るしかない。ブリジットは肩をすくめて「父上にも深入りして訊けない過去の話はあるさ」と、やや不満そうに答えた。
「だが、──その母娘には気をつけた方が良いかもしれない。特に娘の方だ」
「取るに足らないアムース子爵家の血を引く程度の方の、平民として育てられた娘でしょう？」
なぜ、確かな侯爵令嬢として生まれて育てられてきた身が気をつけねばならないのか。ガネーシャからすれば子爵家ごときの血を引く娘など気にも留める必要はないはずだし、ショーンもそう言ってくれていた。
だが、ブリジットはあまりにも信じがたい事を口にしたのだ。
「父上が視察に向かう途中の町で、母親が馬車に轢かれて瀕死の重傷を負ったんだが……娘が駆けつけて精霊を使役し、母親には傷ひとつ残らなかったとか」
「お兄様、それは──精霊様の治癒ではありませんか！ それを可能とするのは──」
ガネーシャには言葉を続けられない。代わりにブリジットが声をひそめて繋いだ。
「──そう、聖女のみが行なえる御業、全ての属性の精霊を使役する治癒を、娘がしてのけた。父上が再婚してまで母娘を我が家に入れるのは、おそらく娘の力を利用する為だろうな」
次世の聖女候補として。
「ブリジット様、差し出がましく申し訳ございません。ガネーシャお嬢様のお支度がございますので……」
兄妹の会話が沈黙に落ちた時、ショーンが控えめに口を開いた。この忌まわしい話題を終わらせるには、それしかなかった。そこはブリジットも分かっている。不快も示さず「ああ、ガネーシャの美しさを存分に引き立てる支度を頼んだ。──私は先に父上の元へ行っているぞ」と身を翻しガネーシャの私室から出て行った。その足取りからは感情を窺わせなかった。
「──ガネーシャお嬢様、このショーンがお嬢様を誰よりもお美しい令嬢としてお支度させて頂きますわ。お嬢様は由緒あるガラント侯爵家のお生まれでございますもの」
「……ええ、お願い」
──そうして磨き上げたガネーシャに引き合わされた母娘を初めて目にした時の衝撃は、彼女には決して忘れられないものだった。
母親は儚げな面差しの美貌。そして娘は──真珠のような白皙の肌に、それを引き立てる赤みを帯びた濃い茶色の生地と淡いアイボリーの生地を合わせたドレスをまとい、ソックスと靴もドレスに合わせている。その美しさは、とても平民として暮らしてきたとは見えなかった。
「あの、はじめまして……ミモレヴィーテと申します、ガネーシャ様。何とぞよろしくお願い致します……」
お辞儀こそ付け焼き刃のたどたどしいもので、優雅とは程遠い。だが、ガネーシャやガネーシャの実母とは趣きの異なる美貌は──まさに、実母から受け継げなかった容貌によってガネーシャが新たに求め追い続けてきたそれだった。
その瞬間の、烈しく燃え上がる感情をガネーシャは忘れない。何度忘れよう捨て去ろうと足掻いても燠火のごとく残り、いつでも再び燃え盛る事になる。
「……はじめまして、ミモレヴィーテお姉様」
誇りにかけて微笑む。そして、「ミモレヴィーテお姉様も、あの美容水をお使いに？」と──完全に失言だったが──口にしてしまった。
「……美容水……ですか？ 私のような者は、そんな高価なお品はとても手が届く身分ではありませんので……」
──ああ、とガネーシャは思った。
ああ、この子とは、絶対に歩み寄れないわ、と。
美容水による悪心が残る胸に灯されたのは、生まれて初めての憎しみだったのだ……。
──歪な家族が新しく構成され、そして人々の運命は正しく狂わされてゆくのを誰も止められない。
倹しくも幸せだった母娘の家庭は既にない。正妻を病で亡くしてなお完成されていた侯爵家の絆もまた、捩れて原型を留めない。
そこから家族として始めなければならない人々が、それでも捨てられないものを抱えて、生きてゆくのだ。
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