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悔恨【リアム視点】
――――私は生かされてしまった。
彼女の少しおどけた笑い声も、心を掴まれる真剣な眼差しも、真っ赤に頬を染め恥ずかしそうに睨む初々しい表情も、そして私を見つけた時の煌めくような笑顔も……
青白く輝き横たわる彼女を見つめ思う。
もうアイシャは戻って来ないのかもしれないと。
私を助けたりしなければ……
ベッドの縁に腰掛け、眠り続ける彼女の頬を撫でる。
温かい……
こうして、日に何度も彼女に触れ、生きていると確かめねば、安心出来ない。
それほどまでに、横たわる彼女は儚い。
アイシャを失ったあの日から、リアムの世界は灰色のままだ。
グレイスに脇腹を刺されたリアムは、確かに死にゆく存在だった。痛みはなく、ただただ体から力が抜け、意識を保つ事も出来ず、漠然と死ぬのだと感じていた。
アイシャを守れたならそれでいい。
彼女に何も伝えられず死ぬのだけが心残りだった。
アイシャだけを愛していると……
最期の言葉を伝える気力もなく、リアムの世界は暗転した。
真っ白な世界の中、優しい声に導かれ、目を凝らせば、青白く輝く光がはるか遠くに見える。そして、その光に手を伸ばした瞬間、リアムは私室のベッドの天井を見上げていた。
何が起こったのか、直ぐには理解出来なかった。己の身体に視線を巡らせ、違和感に気づく。
刺されたはずの傷痕は跡形もなく消え去り、痛みすら感じない。
今までの事が全て嘘だったのではと思える状況に、ベッドの上で呆然としていたリアムだったが、メイドが花瓶を落とす音で我に返った。そして、しばらく経つと、父と母が部屋に駆け込んできた。
私は生きているのか？
ベッドの縁で泣き崩れた母と安堵のため息を吐いた父の様子に、自分が本当に生きているという実感が湧く。それと同時に感じる嫌な胸騒ぎ。
「アイシャは！？ アイシャは、生きているのですか？」
リアムの剣幕に息を飲んだ母と父の沈痛な面持ちに、嫌な予感が的中した事を悟った。
「アイシャ嬢は生きている。しかし、仮死状態なのだ。あとどれくらい保つかわからない。今、リンベル伯爵家にいる」
リアムは家族の静止を振り切り飛び出すと、馬を必死に走らせ、リンベル伯爵家の門扉を抜け、エントランスへと駆け込んだ。
リアムの唯ならぬ様子に、応対した使用人が慌ててリンベル伯爵夫人へと取り継ぎ、すぐに焦燥した夫人がエントランスへと現れる。その様子を見たリアムは嫌な予感が的中したことを悟った。
夫人の案内で、アイシャの私室へと通されたリアムは、ベッドに横たわるアイシャを遠目に見て愕然とする。
「まさか……、そんな…………」
駆け出したリアムは縋るようにベッドの縁へと膝をつくと、横たわるアイシャの頬を撫でる。
（温かい……）
ベッドに横たわるアイシャは青白い光に包まれ、瞳を閉じている。頬はほんのりと赤みが差し、唇も美しい紅を保っていた。
（眠っているのか？）
規則正しく上下する胸元が、アイシャが生きている事をリアムに伝えていた。しかし、次に続いた夫人の言葉がリアムを絶望の淵へと突き落とした。
「あの日からアイシャは目を覚ましません。あの娘は、自分の力の全てを使い、貴方を助ける選択をした。自分の命よりも、リアム様の命が何よりも大切だったのでしょう。リアム様、貴方にその意味がわかりますか？ 私達、家族は誰も貴方を恨みません。どうか、あの娘が救った命、大切にしてください」
アイシャは、自分の命と引き換えに私の命を救った。
そんな…そんな…そんな………………
いつまでも笑っていて欲しかった。
私の側でなくてもいい。
誰の隣にいようとも、彼女が幸せならそれでよかった。
生きていても、人形のように何の感情も示さない彼女を見つめ思う。
アイシャのいない世界になんの意味があるというのだ。
ひとり残された部屋で、眠り続けるアイシャの手を握り呟く。
「君のいない世界なんて何の意味もない。――――頼む。目を覚ましてくれ……」
後から後から涙があふれ、握ったアイシャの手に雫が落ちていく。
♢
アイシャを失ってから数週間、執務にも身が入らなくなったリアムは、私室に篭り自暴自棄な生活を送っていた。酒に溺れ、怒り狂い暴れ、私室は荒れ果てた。そんな自堕落な生活に、リアムを訪ねてくる者もいない。
それで、良い。アイシャを失った世界に、なんの意味もない。
そんな自暴自棄な生活を送っていたある日、突然キースがリアムを訪ね、ウェスト侯爵家へやって来た。
「とうとう、腑抜けになったか」
「キース……」
私室にズカズカと入って来たキースに、胸倉を掴まれ、殴り飛ばされる。床に背中を打ちつけた衝撃か、口の中が切れ、鉄錆の味が口内へと広がる。
「リアム！ お前を殴っても殴っても、足りないくらい憎い。アイシャの心を奪い、グレイスを陥れるため、彼女を危険にさらした。それだけではない。死にかけたお前を助けるため、力を使った代償でアイシャは深い眠りについてしまった。なのに、当のお前は助けられた命を顧みず、自堕落な生活に落ちた。今のお前の状況を見たら、アイシャも幻滅するだろうなぁ。こんな男の命なんて助けなければ良かったと」
「あぁ。私の命なんて助けなければ良かったんだ」
「だが、アイシャが最期に望んだのは、お前が生きる事だった」
「最期の彼女の言葉だ」
一枚の青い便箋をキースから手渡されたリアムは、手紙に視線を落とす。
『キース様、婚約を前に勝手をするアイシャをお許しください。貴方様が、この手紙を読む頃には、わたくしは、この世にいないかもしれません。自身の運命に逆えず命を落とすとわかっていても、愛する人を助けたいのです。キース様、今まで本当にありがとうございました。貴方様がいたからこそ、私は傷ついた心を癒すことが出来ました。貴方様と一緒なら幸せな未来が築けると思い、本気で結婚を考えていたのも事実です。しかし、私の心の片隅には、ずっとリアム様がいました。リアム様がこの世から消えてしまうと考えた時、彼を見捨てる選択だけは、出来ませんでした。勝手をするアイシャをお許しください』
アイシャの手紙を読み進めるリアムの瞳から涙があふれ、手が震え出す。
「あの日、お前を助けに向かったアイシャは、自分の死を覚悟して俺に最期の手紙を遺してくれた。その手紙がアイシャの本当の気持ちだ。結局、アイシャが最期に選んだのはリアムお前だった。彼女はまだ死んでいない。彼女がこの世に戻って来るかどうかは、リアムお前の行動にかかっている。悔しいが、俺が側にいたのでは駄目なんだ。アイシャの側にいてやってくれ」
それだけを言い残したキースが、リアムに背を向け立ち去る。
――――アイシャは、私との未来を選ぼうとしていた。散々傷つけ泣かせてきた私を許し、手を取ろうとしてくれていた。
アイシャはまだ生きている。彼女との未来は潰えていない。
ある決意の元、私室を飛び出したリアムは、リンベル伯爵家へと馬を走らせる。
『出来うる限り、アイシャの側にいよう』と、心に誓いながら。
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