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旅へ
出発は５日目。俺が皇宮を辞める日の夕方と決まった。
「明日の夕方出発するよ」
そう伝えると、おじさんは「そうか」と下を向く。声が小さい。
なんだよ、出てけって言ったのはそっちだろ。
そう思いながらも、俺がいなくなるのが寂しいんだな、と嬉しくなる。
「手紙、書くから。それに、時々帰ってくるつもりだし」
「・・・うん。
幸せに、なってくれ。
本当は、皇都に居る間、この家に泊まれと言ってやるべきだったんだろうけど・・・。
オレは・・・頭が固いから。とうとう言えなかった。
・・・だけどそれでも。お前が望んだことを反対するつもりはないからな。
反対はしないけど・・・何かあったら、すぐに帰ってこいよ。
まだまだ世間の目が厳しいのだって現実だ。我慢する必要はないからな。
お前の部屋はそのままにしておくんだから」
？？？
おじさんは何を言ってるんだ？？
それが・・・なんとなくわかったのは翌日。
同僚の見守る中、料理長に退職の挨拶をした時で。
「サマートは今日までだったなぁ。寂しくなるよ。
家を追い出されると聞いて、イケメンが迎えに来たって？
お前、泣いたんだってな。プロポーズされたのか？
一緒に住むんだろう？・・・良かったなぁ」
は？泣いて、た・・・。
くそっ！あの門番かっ！仕事は真面目でもおしゃべりかよっ！！
・・・これか。おじさんの勘違いは・・・。
俺がどう釈明しようかとはくはくしてると。
「なんだ！話題にしてよかったのかよ！おれはまた、デリケートな話かと」
「僕もそう思ってました！なんだぁ。おめでとーございますー」
同僚たちが拍手する。
「なんか、すごかったですよねー。この数日の怒涛の展開？」
「メイドさん達が大盛り上がり―」
「プレゼントもらって嬉しそうだったとか。ふたりで指輪を一生懸命見てたとか」
そんなことしてねぇ・・・あ、あれか。土産物とか見てたやつ。
「相手のぶかぶかの服を着せられてたって？」「独占欲まるだしだったみたいですよ」「おれは見たぜ！サマートは中性的な顔立ちだし、ひょろっとしてるから。ふたり並ぶといい感じだったよー」
いい感じって何がだよ。
「あのイケメン、女性にはにこやかなのに。男の事はみんな睨みつけてたぜ」
「買い物へ行った店で。これからサマートと一緒に住むんだって言ってたそうだな」「なのにサマートは全く話題にしないから、なぁ？」「うん。まだまだ年配者には偏見持つ人も多いもんなー。言っちゃいけないのかと思ってたよ」「なー。ほんと良かった。おめでとう！」
同じ邸に確かに住むんだろうけど。そういう意味で言ってないはずだ。
一緒に勤めるってだけだから。
「サマートが料理を作ってくれるんだ、って脂下がってたらしいぜ」
「食材を買っておいてと言われた、どっちを選んだ方がサマートは喜んでくれるかな、と悩んでたそうだ」
似たようなことを言ったとしても、そんな甘い口調だったはずはねぇ！店員たちもお喋りかっ！妄想癖か！
「毎日帰りにはお迎えに来ててさー」
情報すり合わせのためってだけだ。
「大通りで痴話げんかしてたって？」「えー抱き合ってたって聞きましたよ」
ここ数日、みんな俺を見張ってたのかよ！
「王宮の腐女子に大人気ー」「いやぁ、お幸せにー！」
・・・いったいどこまでそんなばかな話が広まっているんだよ？！
全部誤解だ。おじさんには・・・釈明を・・・。
俺は食糧庫に居たおじさんを捕まえて。噂は違うんだと繰り返す。
「いいんだ。いいんだよサマート。
料理長にも説教された。
オレは・・・古臭い考えの人間なんだなぁ。それでお前はずっと、恋人の事をオレに言えなかったんだよなぁ。・・・反省してるよ。
第２皇女殿下が居なくなってから初めて、サマートが”料理を作ってやりたい”と言った相手だ。それだけで、俺に反対する理由は無い。
なのに。
それでも納得できてないなんて。俺は本当に狭量だ。・・・すまん。
でも何とか・・・呑み込もうと思ってるから、もう少しだけ待ってくれないか。
今度、一緒に帰ってきてくれる時には、きっと心から祝うから」
あー。
もうこれは・・・何を言っても無駄なヤツ・・・。
しかも。その夕方。
馬車で俺を迎えに来たオレンジ頭に向かって。
すごい形相で、絞り出すようにおじさんが。
「サマートを・・・頼む」そう言った時。
オレンジ頭はすっと姿勢を正し、礼をした。
「はい！必ず。
サマートが一緒に来ると言ってくれて、俺はとても幸せです。
彼の事はきっと守ります。
おじうえには、ご心配をおかけして申し訳なく思ってますが、俺たちは仲良く暮らせると信じてます。
落ち着いたら、彼と一緒に正式なご挨拶に伺います」
他に言いようがあるだろうが！
皇女が嫁す家との”正式な”雇用契約の話だ。
もう少し言葉を選べよ！
”正式な”結婚の挨拶に来るもんだと思われてる！
あぁぁぁぁぁぁぁ。
・ ・
陽が傾く中を、馬車は急いで進んでる。
もうとっくに皇都は見えない。それなりに速度が出ているのに揺れも最小限。
オレンジ頭は、馬車を御すのに慣れているようだ。
出発の時間が迫って。おじさんになんと言おうかと思ってうるちに。
抱え上げるようにして御者台に乗せられた。まるであの日のように御者台から振り向いて手を振り続けた。
おじさんの目が、光っているように見えた。
「明日の夜は宿に泊まれると思う。明後日は微妙だな。
サマートが野宿でもいいと言ってくれて助かったよ。ほぼ一直線に進めるから、予定よりずっと早く着ける」
オレンジ頭は嬉しそうだ。早く帰りたいらしい。
足元が暗くなる前にそろそろ、と彼は。街道から入り込んだ場所で馬車を停めた。
手早く、野宿の準備が進められる。
・・・野宿は平気だと言ったけど、やったことがあるわけじゃない。
幼馴染と裏庭に毛布かぶって寝たことがあるくらいだ。
手伝えそうもないな、とさっさと諦めて。俺は夕食の準備を請け負うことにした。
「っ」
・・・なんだよ。旨いとか、美味いとか。お世辞でも言うとこだろうが。
他国人には、合わない味だったかな、と反省する。しかし、焚火で調理だしな。手の込んだものは作れないしな？
「あの御方が。サマートじゃないと嫌、彼は特別だから。と言い張られた理由がわかったよ。
野営でこんな美味いもの初めて食べた」
ふん、さっさとそう言え！とドヤ顔をしてみせる。・・・そうか。クソガキのやつそんなこと言ってくれたのか。
「サマートは、本当に人たらしなんだなぁ。羨ましいよ」
焚火の向こうに座っている、火と同じ色の髪の男は。すっと表情を無くした。
「その手の男からも好かれそうだよな。無口な性格もそのすらりとした体型も」
揶揄うような低い声は、意地悪のつもりらしいが。
「筋肉がつきにくいんだよ、気にしてんだからほっといてくれ」
ちょっと肩をすくめるだけで、無視した。
「お前、本当に嫌な奴だな。喧嘩を買えよ！文句くらい言え！！」
途端に激昂するのは、結局こいつが真面目だからなんだろう。
あと・・・俺が羨ましいから？こいつは俺の何が妬ましいんだろうな。こんなイケメンのくせに。
「やっぱり。全部わざとか？」
相手は目を落とす。俺は意味もなく火かき棒で火をかき混ぜる。
「・・・いつから気付いてた？」
「確信したのは、最後の挨拶かなー。あれはひどすぎた」はははっと笑うと。
オレンジ頭はすまん、と素直に頭を下げた。
「これが一番、良い手だったんだろ？」
思えば・・・最初から。抱き着かれたり。耳元で囁かれたり。
まるで恋人同士のように見えたはずだ。
・・・周りを誤解させるようにこいつは動いていたんだな。
「息子同然に育ててもらったからな。おじさんはこの状況じゃなきゃ、何も聞かずに出発させたりしなかったと思う。俺がどこの国へ行くのかすら聞かない、なんて有り得なかった。
”オレに気遣って、恋人の事を内緒にしていたサマートに。これ以上、いろいろ聞けない。落ち着いたら、きっと教えてくれるはずだから”
・・・そう思ってたと想像できる」
言葉の消えた空間に、ぱちぱちと火のはぜる音が響く。
「・・・俺の迎えに選ばれたのはお前が強いからか？」
さっきの所作から、おじさんは騎士だと気付いただろう。鍛えられた騎士と一緒の旅。これもまた心配を減らして、調べる気を減らす為か？
単に友人と、ある家に勤めると言ってたら。きっと根掘り葉掘り聞かれて。その家の事を調べられてたはずだ。
少しでも接点は無くしたかったんだろう。おじさんは皇女の顔を知ってるから。
「俺は・・・ご結婚後は、あの方の専属護衛になる」
だから選ばれたというわけか。
そして・・・。でも俺を妬む原因にお前は自分で気付いてないんだな。
「この作戦は確かに無難だったかもなー。
お陰で俺の皇都での結婚は、望み薄になったけど」
仕方ないと納得できたはずなのに、出た声は唸るように低かった。はは。
だめだだめだ、俺がムカつくべきは皇女だ。こんなバカな事頼んだの、きっとあいつだもの。
「・・・お前ってすごいな。
俺だったらブチ切れてる。・・・サマートは肝が据わってるし、寛大だ」
褒められてもうれしくねーよ！
男に好かれる？そういうの否定はしないけど。俺は女性が好きなんだよ。
性格変えてやる。それに体を鍛えて・・・いや、太ってやる！
ふぅぅぅぅぅう！と深呼吸する。さっきの嫌味の分だけでも、やっぱりその綺麗な顔を殴らせろ。
「本当に悪かった。
でも、今の段階では。もしもの時、あの方が連れ戻される可能性があった」
ご結婚後であれば、また少し違ったのに。そうオレンジ頭は愚痴る。
サマートのほうのタイミングに合わせるのだと皇女はきかなかったらしい。
ちょっと怖いな。俺、阿呆坊ちゃまとやらにも妬まれたりするんじゃないだろうな。あんの、阿呆皇女め。
ほ――――、と梟の声がして。
・・・オレンジ頭は、いつもの調子を取り戻したようだ。
にやっと笑うと。
「こんなに長く、女断ちしたのは初めてだ。
まさか、サマートを迎えに来た役なのに、こっそり女給を口説くわけにもいかなかったからな。
俺は必死に我慢した！・・・それで許してくれないか？」
最低だな、こいつ！
相手はいつの間にかすっかり皿を空にして。すっとお代わりを要求しやがる。俺はそこへまたシチューを注いだ。
くつくつと笑う相手は、礼とともに失礼な言葉を吐いた。
「ありがとう。
なぁ、サマート。
お前、貧乏くじを引くように運命づけられてるみたいだな？」
ああそうだな！
皇女に会ったあの時から。俺自身もずっとそう思ってるさ！
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