サマート

畑へ

その日。

俺は、食糧庫の在庫を確認していた。
皇宮の料理人たちは、晩餐づくりで戦々恐々としている時間帯。
今夜の晩餐の責任者はおじさんだ。メインが焼きあがった頃かなぁ。

毎食ごとの、食事作りの責任を任された者は。
その食事の準備のために、ひとつ前の食事の準備には関わらないこと、とされている。
つまり。
明日の朝食作りは俺が中心で作る。だから今夜の晩餐には関われない。

はぁぁ！
誰もいないからつい。大きくため息が出る。
大分、年上の料理人に指示するのにも慣れた・・・けど。
実力主義の料理人たちとは言え”年下のくせに”という、彼らの不満が見えないわけじゃ無くって。

明日の早朝の当番も、見習いとはいえ俺より年上だったな。
朝食の献立をもう一度確認して・・・。いくつか、野菜を補充しておこうと決めた。
朝からバタバタするのは好きじゃないし。
早朝当番が見落としたりしたら、叱らなければならなくなるのが・・・面倒だった。

「うおっ！」
声が出た。かなり怯えた声が出た。くそっ。
入口に人影。驚くだろうが！声かけろよ！

いつもとは違う時間、夕方にやってきた皇女は。
珍しくたったひとり。
・・・護衛の猫もいない。
もうすぐ晩餐だろ？何でここに居るんだ。

皇女は、何も話しかけてこない。

・・・俺もまた、言おうとした言葉を引っ込める。
食糧庫をもう一度、くるりと確認する。
何を取りに行こうとしてたか、びっくりして忘れちまったじゃねぇか！

「足りない材料を畑まで取りに行くけど、一緒に行くか？」
皇女は黙ったまま頷いて、籠を抱えた俺についてきた。

　　・

皇女は畑には入らずに。あぜ道の花をぼんやりと眺めている。
俺も黙々と。籠の中身を増やしていく。
土の中の野菜、土の上の野菜。
ソースに使うつもりの果物は、熟れ過ぎている物から。

「ね、見てサマート」

ずっと黙っていたクソガキ皇女は、やっと後ろから声をかけてくる。
辛そうな声だな。いったい何があったんだよ。
畑の端に立つ皇女を見ると、持っていたのはカイザイクのつぼみ一輪。
誰かが植えたのか、種が運ばれてきちまったのか。去年からこの辺に見かけるようになった花だ。
「見ててね」
悲しそうに繰り返す皇女の。
持っているつぼみがふるっと揺れたと思うと。
・・・それは開き・・・今を盛りと咲き誇った。
この花は、白い部分が花びらだと思われているが、実は違って。
本当は真ん中の黄色いところが花なのだという。

「へぇ。便利な魔法だな。
”何とかいう外国の特使が来るから、何とかいう花を食卓に用意しろ”
なんて真冬に言い出す阿呆官吏が、また厨房に来たら。花を咲かせてもらえるか？」

にやっと笑った俺の言葉に・・・クソガキもくすりと笑う。
「この魔法を見て、言うことはそれなの？
やっぱりサマートって変よね。
・・・でも。
これでもまだ笑っていられる？」
表情をなくした皇女は花を見つめ。カイザイクの花は見る間に・・・。

枯れた。

「時間経過の魔法じゃないのよ。命の・・・やり取り」

・・・。

だから何だ。
「平民の俺に、魔法が使えると威張っているつもりか？
ばかばかしい。
俺だって２日ももらえれば、花くらい枯らしてやれる」

「サマートは・・・わたしが怖くないの？！
花を咲かせるためにあげた力を。少し余分に返してもらったら花は枯れちゃうのよ？
この力(ちから)は・・・人にも使えるかもしれないのよ？」
そんな震える声のクソガキが。怖いはずないだろう。

俺の心の声が聞こえたのか、皇女はぽつりと言葉を落とした。
「わたしは。自分が怖いわ」

そろそろ、厨房は一段落するころだ。
俺はしゃがみ込み、作業を続けている振りをしながら。それでも皇女から眼を逸らさない。俺はお前が怖くなんかない。
「・・・さっき、お父様に呼ばれたの。
隣国の王太子殿下との婚約が調いそうなんだって」
その声は凄く小さくて。
おい、それもまた。俺が聞いてはいけない話じゃないのか？
ふふっと皇女は笑う。もう遅いわね、言っちゃったわ。

お前なぁ・・・。俺は首が体から離れるのはまっぴらなんだぞ？

「隣国では・・・他国から正妃を迎えた時には、必ず国内から側妃を娶ると決まっているんだって」
国内貴族の反発を抑えるための決まりだろうな。上つ方というものは大変だ。

庶民は普通、一夫一妻。・・・父さんと母さんは仲が良かったっけ。

「・・・サマートのご家族は、素敵ね」
勝手に思い出まで覗くんじゃねぇ！

「わたしの読んだ物語では、ひとりの王子様にふたりの女性がいると喧嘩のもとだったわ。
・・・わたし、焼きもちを焼いたりすると思う？
人を好きになると、すごくバカなことでも平気でするものなんでしょう？
わたしは・・・。
誰かをすごく好きになったり、誰かをすごく嫌うことが・・・怖いわ」
皇女は、ぎゅっと自分を抱きしめた。