サマート

皇都で ② （完結後）

　「いや。これも面白いと、今は思ってる。
・・・俺の性格もあの方はお見通しだという事さ」
？
オレンジ頭の返事はなんだか不穏だった。

なぜだか、その後。
服にお茶をこぼされて。部屋の風呂と彼の服を借りた。
・・・ちくしょう。デカい。細身に見えるのに鍛えているからなんだろう。
ぶかぶかの服を着せられて。
それが面白いのか、俺の家の場所を確認したい、とついてきた彼は。俺の肩を抱いて歩いてる。
「サマートは結構細いんだな」
なんだよ！腹が出てるから結構太いと思ってたのかよ。
「悪かったな。腹だけ出てて」気にしてんだぞ。ぶすっとそう言うと。
「出てないよ」と耳元でくすくす笑いやがった。この距離の近さはなんだ？
・・・友人だ、とまわりに思わせたいんだろうか。隣国ではこれが友人の距離なのか？我が国とは文化が違うんだなぁ。
こんな態度は酔っぱらった時くらいだ・・・そうだな、全くしない。というわけでも無いか。
「服や下着は洗濯に出しておくから」
あ。そのまま置いてきちまった。
「悪い、ありがとな」と言う俺の返事は。近くに居た女性たちのキャーという悲鳴にかき消された。
？

俺が用意する、と簡単に請け負ったものの。
皇女が要求したいくつかの食材には、手に入り辛いものがあって。
帰って早速おじさんに手配を頼む。コネは使ってなんぼ、だ！
「旅に出るのに食材？」
・・・あ、そりゃそう思うか。しまった。言い訳を考えてなかった。
「いや・・・他国の料理を勉強しようと決めたんだ。
それで・・・ええと。
ある家で料理人を探してるもんだから。それで・・・ええとそこに。しばらく滞在させてもらおうかと思って・・・。
もちろん、皇家のレシピは使わない。
それでも、この国の料理は作ってやりたいんだ」
おじさんは目を見開いた。
・・・なんだか腑に落ちない顔をしていたが、食材の手配は約束してくれた。

皇家のレシピは門外不出だから使わない、という建前。
・・・皇女本人が作れと言えば別に構わないだろうし。きっとあのクソガキは作れと言うに違いないけど。

翌日も、その翌日も。
オレンジ頭は通用口で、仕事が終わるまで俺を待っていた。
２日目も一緒に宿まで行って、食材とリストの確認をしたが。
まさか３日目の今日も来るとは思ってなかった。
「毎日チェックしなくてもいいんじゃないか？」
と聞いてみたが。
「すり合わせは大切だ。
それに、俺には食材を見る目が無いからな」
そう言いながら、ぴたりと横に並んで歩き始める。
「いや、そんなことも無いぞ。
その根菜はひげ根の位置がまっすぐだ。良いのを選んでるよ」
この２日、俺の帰りは遅めの時間で。もう商店街はほとんどが閉店してる。暗くなる前に店員を帰すのが決まりだから。
オレンジ頭は、俺のメモを見ながら。店が開いてるうちに買い物を済ませてくれていた。
今日はそのまま俺を迎えに来たという。長い根菜が、彼の持っている大きな紙袋から少し顔を出してる。
俺はそれを引っ張り出しながら、そう言った。
褒められて嬉しかったのか、彼は「ありがとう！」と飛びついてきた。
うん、やっぱりこいつは距離感が近い。その上・・・。
取り出した根菜はするりと取り上げられる。
またかよ。それくらい俺にも持たせろよ。
宿までの道すがら、荷物を半分持つと言っているが。
一度も渡してもらえない。
俺はそんなに力(ちから)が無さそうに見えるのか？ちょっと不満だ。

４日目にはまた、少し早めに帰れた。
また待っていたオレンジ頭と一緒に。
観光客には売らない店主がいる店へ、閉店ぎりぎりに押しかける。
じろじろと店主(オヤジ)はオレンジ頭を見ていたけれど。食材は俺が使うのだ、と言うと渋々ながらも売ってくれた。

「あの店主も、俺を睨みつけてたな」
店を出て、しばらく。オレンジ頭はぽそりと言う。
「あー。悪いな」我が国は閉鎖的だ「他国の人間を嫌うとこがあってさ。・・・他にも、誰かいたか？」店主”も”と彼は言ったから「みんな、悪い人ではないんだが」
「・・・サマートは、本当に特別なんだな」くらい感情を感じたと思ったのに。横を見ると彼はにこにこと笑っていた。
「今日、小さな女の子にサマートを連れて行かないで！って言われたよ」
俺が家を出ていく話は、広まってるらしい。
「花屋の子か」先年父親が亡くなって、余計に俺に懐いてくれてる。
「・・・違うな」
じゃ、肉屋の子かな・・・違う？魚屋？雑貨？あぁ、メイドをしてる未亡人のとこの・・・。
「サマートじゃなかったら、俺通報してるかもしれん」
何を？
俺が首を傾げると、相手はまたも抱き着いてきた。
「お前、本当に人たらしだな。オヤジ達とか、幼女とか」
「俺は妙齢の女性に好かれたいよ。離せ」
「いやぁ。仲良しの振りしとかないと。また女の子に叱られるから」
それもそうか。と俺は相手の背中へ手を回した。

「・・・結構な量になってるよな」
俺が手配した食材はおじさんの家に。オレンジ頭が手に入れたものはオレンジ頭が泊っている宿に。とりあえず保管しているが。
いいかげんどちらも、かさばり始めてる。

食材と、俺の大事な包丁中心の商売道具一式に。食材。あとはまぁ、俺の適当な服に日用品。食材。・・・それに食材。
馬じゃ無理だな。馬車がいる。・・・あの食いしん坊のせいだ。

馬車は、こちらで用意する。そうオレンジ頭は言ってくれて。
「朝一番で出発しようと思うから、前日つまり明日の夕方に積み込みに来るよ」と提案された。
「それなら、積んだらそのまま出発で良くないか？」
皇都近隣の治安は悪くない。暗くなる寸前まで先へ進めるだろう。
「・・・宿をとることを考えれば、その日に出発は無理だ」
彼は立ち止まってそう言う。
宿？俺は相手へ向き直る。
「お前、やっぱり貴族なのか？きちんとしたベッドじゃないと眠れないのか？」
普通に確認のつもりだったのに、彼はむすりとしやがった。
「サマートの事を考えての旅程だ！」
おい。声がでかいよ。
大通りの真ん中だ。
オレンジ頭は、はっと口を押さえるけど。あちこちで片付け中の店番が、こっちを見て笑ってる。こいつほんと目立つんだよなぁ。

「皇都育ちの料理人に、野宿など無理だろうが」
声が大きかったと反省したのか、真正面から頭を傾げてくる。耳元で囁くなよ。
あー。同僚たちなら有りうるな。貴族家で育った人ばかりだから。
おじさんだって、土の上で寝たことはないだろう。だけど。
「・・・クソガキから聞いてないか？
俺はド田舎育ちだ。
野宿など気にしないし。いくら魔法の中とは言え、食材の事を考えたら日程も出発も早い方がいい」
こそこそと小さな声で言ってはいるけど。まさか”殿下”と呼ぶわけにいかず。もちろん御名を呼ぶわけにはもっといかない。
それで心に従ってクソガキと言ったんだが。相手にはめちゃくちゃ睨まれた。
「向こうで呼ぶなよ。阿呆坊ちゃんから絞められるぞ」
阿呆坊ちゃんというのが、皇女の婚約者らしい。お前の方だって、かなり不敬な綽名だと思うぞ？仕えてる家のご令息なんだろう？
「大丈夫さ。まさかいくら俺でも本人には・・・」声に出しては、言ったことが無い！はずだ。
・・・たぶん。