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私は、昔から姉が嫌いだった。
姉は美人で社交的。どれくらい美人かと言えば、アイドルなんかに興味がない男子生徒でも姉の顔は忘れない、というレベルの美人だった。しかも、スッピンのままでも、だ。
私と姉は二つ歳が違う。だから、小中学校では、一時的とはいえ同じ校舎内で学校生活を過ごしていた。
美人の姉は、自分の学年だけではなく、上級生にも下級生にも名が知れていた。
「あの先輩の妹なんだよな？」
同級生によく聞かれた。特に男子生徒から。
正直に答えると、かなりの高確率でこんな言葉が返ってきた。
「お姉さん、凄ぇ美人だな」
「姉妹なのに、全然似てないな」
ひどいときは、馬鹿にされた。
「姉ちゃんはあんなに美人なのに、お前は可愛くないな」
私と姉を比較する、言葉達。言葉は針のように鋭くて、私の心を突き刺した。
刺された心からは、玉のような血が浮き出ていた。チクチクと痛かった。何度も何度も刺されて、心に血が流れた。まるで涙のように。
同級生とは反対に、両親は優しかった。姉よりも私に優しくしてくれた。でも、その優しさは、愛情ではなかった。
私は、両親に同情されていたんだ。
『お姉ちゃんはみんなに可愛がられているから、せめて自分達だけは、妹の方を可愛がろう』
深夜に両親が交わしていた会話を、私はたまたま聞いてしまった。そんなときに限って、夜中にトイレで目が覚めるのだ。
両親の気遣いすら、私にとっては、心に刺さる針だった。
姉が高校に進学したときは、心底ホッとした。これでもう、校内で姉と比較されることはない。あとは、私が、姉と別の高校に進学すればいい。
姉に遅れること二年。私も高校生になった。もちろん、姉とは違う高校だ。
同情で私を可愛がる両親とは、あまり一緒にいたくなかった。だから、練習時間が長い部活を探した。バスケットボール部。
練習は厳しかったが、楽しかった。なかなかの強豪で、三年生も、秋の国体が終わるまで引退しない。でも、昔ながらの体育会系な雰囲気は皆無だった。
私の高校のバスケットボール部は、男女混合で練習する。当然、男子バスケットボール部の人とも交流ができる。
私は、二つ年上の先輩に恋をした。誠実で、優しい人。男子バスケットボール部のレギュラー。でも、決して偉そうじゃない。エースではないが、チームを支える要として必要な人だった。
私はしばしば、先輩にお願いした。
「居残り練習に付き合ってくれませんか？」
それほどバスケットボールが好きだったわけではない。ただ家に帰りたくないから、居残りたい。そんな目的。
けれど、いつからか、目的が変わっていた。
少しでも先輩と一緒にいたい。
鈍感な先輩は、私の気持ちに気付かない。あくまで先輩として、優しく真摯に接してくれた。
それでも、先輩と一緒にいられるのが嬉しかった。楽しかった。幸せだった。
私の日記には、毎日先輩が登場した。先輩の一挙一動を日記に書いた。そのときに感じた気持ちが、日記には溢れていた。
それくらい先輩が好きなのに、私は、告白できずにいた。振られるのが恐いから――じゃない。
先輩と付き合えば、いつかは、彼と姉が遭遇するときがくるだろう。
美人な姉を見て、先輩が心変わりしてしまうのではないか。そう思うと、恐かった。最悪な形で失うくらいなら、最初から手に入れたくなかった。
そんな私の予感は、別の形で現実となった。
大学受験に備えて、三年生は、だいたい十一月から練習に来なくなる。完全に部活の世代が交代する時期。
先輩がいない寂しさを胸に抱えて。校内で運良く見かけたときは、とにかく少しでも話題を振って。ほんのちょっとでも、一緒の時間を過ごそうと思って。
冬休みに入って。完全に、先輩との接点が途切れて。
冬休み明けの時期に、姉が、先輩を家に連れて来た。
二人にどんな繋がりがあったのかは分からない。ただ、姉は、恋人として先輩を紹介してきた。
大好きな人が、大嫌いな人のものになる。年明け早々、私には、最悪の現実が突きつけられた。
高校を卒業してからも、姉と先輩の付き合いは続いた。姉は、しょっちゅう、先輩を家に連れて来た。
二年になり、新しい人と知り合うことがあっても、次の恋なんてできなかった。
好きな人が度々家に来る環境で、次の恋を探せるはずがない。目の前に餌を置かれた動物が、別の餌を探しに行くはずがない。それと同じように。
先輩が大学を卒業して就職すると、二人は籍を入れた。
その頃になると、二人が実家に来る頻度は減った。理由は分からない。ただ、それでも、夫婦としての二人を見るのは、辛かった。
辛い恋を忘れたくて、私は実家を出た。でも、長年に渡って染みつけられた恋心は、なかなか消えてくれなかった。心に深く突き刺さって、どんだけ引っ張っても抜けなかった。
大学生活も、就職活動も、ひとりのときも、私の心には先輩の幻影がいた。
そんな、ある日。
姉が死んだ。
死因は他殺。殺されたのだ。犯人は、姉が高校卒後に就職した会社の上司。
妻と二人の娘がいる上司。同時に、姉の不倫相手でもあった上司。
二人の仲は、姉が就職して一年ほどしてから。つまり、先輩と結婚する前からの仲だったんだ。
殺害の動機は、別れ話のもつれ。
姉が、上司に別れを切り出した。
本気だった上司は、納得しなかった。激高の果てに、姉を絞殺した。
姉の葬儀の席で、久し振りに先輩に会った。
顔を見た瞬間に、感じた。好きだ。まだ、この人のことが好きだ。
先輩は憔悴し切っていた。そりゃそうだろう。最愛の妻に、結婚前から裏切られていたのだから。それなのに、夫として、葬儀の場で責任を果たさなければならない。
私は先輩が好きだ。だから、今まで彼氏もできなかった。ずっと忘れられなかった。憔悴する先輩を、支えたいと思った。
姉という邪魔者が消えて、目の前には弱った先輩。もう、躊躇う理由はなかった。
「先輩のこと、ずっと好きだったんです。高校のときからずっとです」
先輩は呆然としていた。
葬儀場の廊下が、沈黙に包まれた。
永遠とも思えるほど長い沈黙の後、先輩の唇が動いた。
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