夏の価値は

「なぁ。リト、かっちゃん、久しぶりに隠れんぼしないか？」

夕暮れ。
人の少なくなってきた公園で、皆川　弘道(みながわ　ひろみち)が言った。

「はぁ？冗談だろ。俺たちもう中２だぞ？」
面倒くさそうな態度を取るのは、桐谷　凛人(きりたに　りと)。

「いーじゃんっ！面白れぇ、やろうぜ」
前のめりに、弘道の提案に乗ったのは、勝田　篤人(かつた　あつと)。

「じゃあ、決まりな」
ニシシ。はにかんだ弘道は、ベンチでうなだれているリトの手を引く。

「おい。まだやるとは、、」

「そう言うなよリト。夏休み最後の思い出と思ってさ」
屈託の無い笑みを浮かべる親友に半ば諦めた様にリトは、重い腰を上げる。

「弘道、夏休みの思い出が隠れんぼってお前・・」

夏休みもあと残す所一週間を切っていた。
続く休みで今日が何日の何曜日かなのか、既に朧気にしか分からなくなっていたが、終わりが近い事は皆分かっていた。

隠れんぼには、一つルールを追加した。
もう幼い頃と違い、知恵や工夫を身に付けているため、10分の制限をつける事にした。

そして、言い出しっぺの弘道が鬼役を務めると隠れんぼをスタートする。

「かっちゃん見ーけっ！」

「マジか、」
奇をてらう様な場所に隠れていた、かっちゃんは案外早くに見つかった。

その後、弘道とかっちゃんが二人がかりで、リトを探したが見つけられずあっという間に約束の10分が経過する。

二人がスタート位置に戻ると、ベンチにはリトが始める前と同様に何食わぬ顔で座っていた。

「なっ。」
弘道とかっちゃんは、案外に悔しそうに「リト、お前どこに隠れてたんだよー。」と迫ってきたが、「次使えなくなるから言わん」とあしらってやった。

やってみると意外と楽しく、その後も他愛ない話で盛り上がった。

「今度は、三人で海に行きたい。」
これもまた、弘道の提案だった。
今日はやけに提案してくるなと思ったが、これもまた夏休みが終わりに近い影響か何かだろうと思った。

「さすがに、今日は行けねぇな」
そう言うかっちゃんに、弘道も「そりゃそうか」と案外あっさり引き下がる。

「まぁ、また今度だな」
俺も行く事自体に反対はせず次回に見送る事にした。

「あっ。もう帰らないと。」
弘道のスマホのアラーム設定だろう。ブルブルとバイブが時間を知らせる。

「えっ。また今日も、もう帰んの？」
かっちゃんが、少しつまらなさそうな顔で弘道に言った。
たしかに夕方だが、時間はまだ4時半くらいでそれほど遅く無い。しかし、最近の弘道は親の仕事の手伝いだと言ってここ2週間ばかりは、いつもこの時間に帰っている。

「わりぃ。この埋め合わせはまた今度するよ」
そう言って弘道は、帰り支度を始めた。

「なら、俺らも今日は解散するか。」
と言うと、「えっ。リトまで帰んのー？」と、かっちゃんがまたも寂しそうな声を出した。

「かっちゃんもまだ宿題残ってんだろ？」

そう言うと、渋々納得してくれた。

「「「またな」」」

三人それぞれ自宅に向い歩き出す。

「あっ。待って二人とも」弘道が二人を呼び止めた。少し溜めると「次は、僕が隠れる番ね」とまた、はにかんだ。

「アホくさっ。もうやらんわっ」と凛人が。
「絶対に負けねぇ！」とかっちゃんが。

答えると、皆クスッと笑うと家路についた。

9月1日。
夏休みが終わり最初の登校日、教室のドアを開けるとすぐにかっちゃんと目が合った。
「よっ。」
「おは〜。一週間ぶりか？」

結局、俺たちは【隠れんぼ】をしたのを最後に特別集まる事は無く夏休みを終えていた。
まぁ、いつでも会える仲間だから特別、夏休みにこだわる必要も無い訳だ。

「弘道まだ来てないの？」と俺が尋ねる。

「まだ来てねぇな。アイツ夏休み終わった事に気付いて無いのかもよ。」ニヒヒと笑いを誘う。
クラスの連中も、聞いていたのか一笑が生まれた。

久しぶりの仲間との再会で、皆ワイワイ賑やかになっていく。

その後、チャイムから少し遅れて先生が入ってきた。お決まりの夏休み明けトークをしながらホームルームが始まると、場はとても和やかな雰囲気のまま進行した。

しかし、この後の先生の発言で状況は一変する。
特に、俺とかっちゃんにとっては雷に打たれる様な衝撃だった。

「あー。お前たち、急な話ですまないが、皆川弘道は転校した。」

「は？」

「え？」