暁のひかり

３．薫風

「どうしても頂上まで登ってみたかったんです……電話しようと下山し始めた時には圏外になってしまって」

まさか自分が頂上を見てきてなどと伝えたから、無理して登ってきたのだろうか、彼ならやりかねない。 それに加え、雨でぬかるんだ登山道に足を取られ、思ったより下りるのに時間がかかってしまったようだ。

「で、山頂まで行けたんだ？」
「はい登ってきました」

　笹原は持ってきていたタオルを貸したが、そのタオルが絞れるほどニコは全身ずぶ濡れだった。雨合羽を脱いでも、下に着ていたシャツまで雨が染みている。

「千秋先生は無事に帰られたんですか」
「さっき家に着いたと連絡があったよ。傷口も悪化してなかったから大丈夫だと思う」
「ひどくならなくて良かったです」

　車の助手席に彼を座らせ、荷物を後部座席に放り込んだ。

　もうすぐ6月とはいえ、これだけ濡れれば寒いだろう。彼の唇も顔色も青ざめ、小刻みに震えているようだった。

「暖房入れたけど、まだ寒かったら言って」
「はい、大丈夫で……」

　返事の代わりに大きなくしゃみをした。申し訳なさそうに袖で口を押さえている。ねえ、と笹原は口を開いていた。

「うちで着替えてく？　そんな濡れたままじゃ風邪ひくよ」
「え？」
「ここからなら小学校より家のが近いし」

　そのまま返すのは気が引けた。彼をひとりで行かせたのも、頂上を見てきてと無茶を言ったのも自分だ。

　シートベルトに手をかけた姿勢のまま、彼は戸惑ったように黙り込んだ。なんかマズいことを言ってしまったかもしれない。

「大丈夫です。濡れるのも汚れるのも慣れてますから」
「でもさ、そんなびしょ濡れで帰ったら、山のこと嫌いにならない？」
「そんなこと、あるわけないじゃないですか」

　ニコがくしゃっと整った眉を崩して笑った。

　笹原は自分がおかしなことを言っている、ということは承知していた。でもそれは本心からの言葉で。

「……嫌いになんて、絶対にならないですよ」

　ニコはきっぱりとそう口にしてから、もう一度盛大にくしゃみをした。

「で、家に来るの？　来ないの？　自分で決めて」

「…………行きます」