暁のひかり

５．兄の結婚

「……誰が結婚したんだ？」
「兄だよ」
「なんだ、お兄さんかよ」
「2人とも幸せいっぱいだったよ」

　藤堂は部屋を見渡しながら尋ねた。

「それのどこが調子が悪くなる理由があるんだ？」
「どうも披露宴の料理が合わなかったみたい。飲み過ぎたのかもしれないし」
「食中毒か？」
「いや、そこまでじゃないんだけど」

　なんとも歯切れの悪い答えだった。
　辛そうな笹原に代わってお茶を淹れてやって、仕事の報告と愚痴を交互に伝えたが、謝られるだけで覇気がない。

　本気で心配になってきて、買い物でもしてこようかと提案したが、必要なものはあるからいいと断られた。それならと脱ぎ散らかされたスーツをハンガーに掛けた。

　笹原はそんな様子をソファからぼんやりと眺めていた。

「ねえ。結婚式って、いいものだよね？」
「は？」
「自分でも不思議でしかたないんだ、なんでこんなに調子が悪いのか」
「食べたものに当たったんなら仕方ないだろ、結婚式は関係ない。あ、でも式場に連絡しておいた方がいいか、食中毒かもしれないって」
「その必要はない……と思う」
「なんで？　さっきからなんなのお前」

苛立った藤堂の疑問に、笹原は独り言みたいにぽつぽつと話し始めた。

「披露宴でさ、司会者が二人の生い立ちから、なれそめまでを写真で紹介するんだ。二人の出会いは友人の紹介――だってさ」

　高校三年生の頃、進路に悩んでいた新婦は、友人の紹介で出会った医大生の新郎に相談を持ちかけた。

　新郎が目指す医学の道に興味を持ち、彼女は県立大学の看護学部へ進学した。卒業後、大学病院の消化器内科に配属され、医師となっていた新郎と再会し、愛を育む――。

「絵に描いたような美しい話だな」
「ほぼすべて事実だよ」
「なに、どっか違うの？」
　藤堂は眉をゆがませた。

「……式の1ヶ月前、兄の結婚相手に呼び出されたんだ」

　喫茶店の奥で赤いソファーに座る、見覚えのある背中。振り向いた彼女は、華やかな容姿で女っぽい魅力に満ちていた。

　仕事が忙しいから式には出ないと断っていた笹原に、彼女は結婚式の招待状を渡してきたという。

「いくら忙しくても、兄の結婚式なら普通出るだろ」
「彼女にお久しぶりですって言ったら、ものすごく神妙な顔された」
「は？ 知り合いなの？」

「あぁ、言いそびれてたけど」
「なに？」
「彼女とは高校二年の頃、予備校で知り合ったんだ。僕にとっては初めてできた彼女だった」

　ぶはっ、と藤堂は飲んでいたお茶を吹き出し、盛大にむせた。笹原は汚いなあと文句を言いながら、ティッシュ箱を差し出した。

「あの人が僕のことを彼氏だと思ってたかどうかは知らないけど。でも遊びだったとは思えない。少なくとも、僕は……」