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街灯もまばらな田舎の景色を抜けると、暗闇に吸い込まれそうな山間のカーブが連続して現れる。自然とハンドルを握る手に力がこもった。
寂しげな山道を走っていても、先生が隣にいると思えば夢見心地だった。でも勘違いしちゃいけない、今日の使命は先生を送り届けることなのだから。
「そんなに急いで帰らなくてもいいのに」
「のんびりしてると今日中に帰れないですよ？ まだだいぶ距離がありますから」
「ニコは真面目だねえ。せっかくのドライブなのに」
さっき買ったばかりのアイスバーの袋を開けながら、からかうように笑う。先生が選んだのはバニラアイスにキャラメルのクリームがたっぷりとコーティングされたアイスクリーム。先生は一口かじって、すぐにうーんと唸った。
「……めちゃくちゃ甘いな。期間限定につられたけど、いつものチョコのやつにすればよかった」
甘党な先生がいうのだから、相当甘いのだろう。酔っ払っているから、味覚が変わっているのかもしれないけど。
「そんなに甘いんですか？」
「ニコも食べてみてよ。ほら、あーんして」
「ちょ、ちょっと待って！」
アイスの棒を面前に突き出され、慌ててブレーキを踏み込む。すぐに路肩に停めてハザードランプを点けた。ごめん、とはにかむ先生に怒る気にもなれず。
「もう……先生、酔ってますね」
「かもね。ほら、溶けちゃうから食べて」
ねだるような先生からのお願いを、断れるわけない。恥ずかしそうに口を開けるニコの様子に、先生は目を細めて白い歯を見せた。横向きに差し出されたアイスをかぷっとかじった。
口の中でねっとりとしたキャラメルクリームの滑らかさが舌にからみつく。一緒に舌も溶けるんじゃないかと思うほどの甘さだった。
先生の唇もこんな風にとろけるように甘いのだろうか、いけない想像が浮かぶ。
「どう？」
「甘いけど……僕は好きですよ」
「ならもっと食べて」
言われるがままに、もう一口かじる。
先生に見つめられながらじゃ、緊張しすぎて本当は味まではよく分からない。でも先生がくれるのなら毒だって飲み干すくらいの覚悟はある。
「もういらない？」
先生は大きな口を開けて、ニコが食べ残したアイスの残りをあっという間に食べてしまった。
ごくん、と先生は喉仏を揺らし、甘すぎる液体が通り抜けていく。自分が飲み込まれたような感覚に陥って、きゅっと胸が痛くなった。こんな夜中にふたりきりで、アイスを食べさせ合う関係は尋常じゃない。
でもきっと先生は自分のことなど眼中にないだろう。
相手はただの酔っ払い、自分はただのタクシーの代わり。
「……僕にも、ニコみたいな弟がいたらな」
ハザードランプを消そうとボタンに伸ばした指先が固まった。カチカチという機械音だけが車内に響き続ける。
――弟なんて嫌です。
自分は先生の恋愛対象じゃないんだと覚悟はしてる。だってそもそも同性だし、チャンスなんてないってことは。でも、少しずつだけど先生との心の距離は近づいてる気がしたんだ。こんな風に隣にいられるくらいには。だからこそ弟扱いされるのは耐えられない。それならいっそ振られた方がましだ。悟られないように反論するのが精一杯だった。
「兄の食べかけのアイスなんて、弟は嫌がって食べませんよ」
「でもニコは食べてくれるんだ」
「いただきますよ、なんだって。先生がくれるものなら」
ほとんど告白みたいだと気づいてももう遅い。抑えきれない気持ちをなんとか飲み込んだ。先生が何も尋ねてこないことをいいことに、曖昧な関係に甘えているのは自分の方だ。ニコは伸ばしていた指先をぎゅっと握りしめた。
「僕は先生の弟にはなれません……ずっと兄として生きてきたんですから」
「ニコの弟って、どんな子？」
先生はそう言うと、ニコの顔を見つめた。
「僕とは正反対の、やんちゃな弟で……心底嫌いでした。分かり合えたと思ったことなんて一度もなかった」
「僕にも兄がいるよ。もう何年も会話した記憶はないけどね」
「先生も？」
先生にお兄さんがいることは以前聞いていた。たしか医者なのだと。世間から羨まれるような立場の兄と、春の陽気みたいな先生の、仲が悪くなる理由などあるのだろうか。想像もつかない。
「兄弟って不思議だね。誰よりも近くにいて、誰よりも頼りになるはずなのに、世界で一番憎い存在になったりするんだから」
ニコは深くうなずいた。今なら、言える気がした。
もう、先生のやさしさに甘えるのは終わりにしなきゃ。
「先生……僕の弟は伊織です、渡邉伊織。弟が6年生の時、先生が担任していました。覚えてますか」
「ニコは、伊織の代わりに僕と交換日記してた子だね――――」
かちりと音を立て、ふたりの目線が噛み合った。
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