【終わらない夏祭り】

「あーあ、負けちゃったか。はい、返すよ」
　少年が私の手の平に赤い玉を乗せる。あまりにあっさりした様子に、私は拍子抜けした。

「い、いいの？」
「いいよ。楽しかったから。もう夏に思い残すことは無いくらい」
　どこか覚悟を決めた様な口ぶりに、私はドキリとする。

「思い残すことって……君は生きているんでしょ？」
「一応ね。でも、どうなるか分からない」

　それから少年は、弱弱しい声で、ゆっくりと自分の事を教えてくれた。私は消えかけの線香花火を見守るように、少年の言葉に耳を澄ます。

　少年は難しい病気を患っており、ずっと入院生活を送っているらしい。秋に手術を控えているが、確実に成功するわけではない。失敗すればそのまま目覚めないかもしれないというのだ。

「そんな……」
　だからこの少年は、夏を終えたくなかったのか。

「ここに迷い込んだ時は、正直助かったって思ったよ。ここに居れば怖い秋が来ないからね。でも君に借りた秋を眺めていたら……何だか秋も良いなって思えて来たんだ。夏にも満足出来たし、僕もここを出るよ」

　私は何と言うべきか考えて「そっか」とだけ答えた。少年が自分で導き出した答えなら、それが正解なのだろう。

「手術が成功したら、モンブランを食べたいな」
「じゃあ、私がご馳走してあげるよ」

　と、すっかり大団円の雰囲気を醸し出すが……そういえば、どうやってここを抜け出せばいいのだろう？　普通に出口から？

　その時、私の背中に何か大きくて固いものがぶつかった。振り返るとそこには、鬼の形相の……鬼そのもの。元から気性が激しいのか、酒に酔っているのか、鬼は興奮した様子で「人間だ！　人間だ！」と叫んだ。私はぶつかった衝撃で自分のお面が落ちていることに気付く。

「逃げよう！」
　少年が私の手を引いて走り出した。鬼は大きな体でドスドス地面を鳴らし、追いかけて来る。
　少年は櫓(やぐら)の周りを囲む盆踊りの輪に向かって突進し、踊る人と人の隙間に潜り込んだ。鬼が私達を見失ってくれればいいが、そう上手くはいかない。どんどん近付いてくる足音から逃れるように、私達は櫓(やぐら)に登った。太鼓を叩くひょっとこは夢中な様子で、私達に気付いていない。

「まだ追いかけて来る！　どうしよう！」
「――だ」
「え？　なに？　聞こえない！」
　ドンドンと太鼓の爆音が少年の声を掻き消す。ただでさえお面でくぐもっていて聞き取りにくいのだ。すると、少年は戦隊ヒーローの仮面を取り払った。現れたのは、色白な少年の素顔。輪郭は幼いが、涼しげなつり目が大人っぽい。少年はまっすぐ私を見て言った。

「もう逃げられない！　こうなったら早く夏を終わらせるんだ！」
「夏を終わらせる？　どうやって!?」
「分からないよ！」

　なんだそれは！
　私は焦燥感と苛々を押さえつけるように拳を握り締める。と、手の中に硬い何かがあった。それは先程戻って来たばかりの秋玉だ。
　私は何故かそれが万能の魔法の玉のように思えて、縋る思いで願う。夏を終わらせて下さい、夏を終わらせて下さい……その時、忌々しい呪いの言葉が蘇った。

『絵日記のページが一枚足りないですよ』

　赤い玉は、気付けば一枚の紙と鉛筆に変わっている。

　そうか。私は八月十六日にやるべきことを残していたから、その日を終えられなかった。絵日記を書けなかったのだ。しかし今なら書ける。私は弾かれたように殴り書いた。
　八月十六日、夏祭りで不思議な少年と出会い、私は――

　“彼と夏を終える”

　その文字を書き終えた瞬間、目の前が秋色に輝いた。