【終わらない夏祭り】

　気付けば私は、何もない路地裏に佇んでいた。祭囃子も鬼も少年も、全てが夜闇と静寂に消えている。夢でも見ていた気分……にはならない。少年の声も手の感触もしっかりと残っていた。
　あの少年は無事に夏を終えられたのだろうか？　私より随分落ち着いていて賢い少年だ。きっと大丈夫だろう。
　その夜の帰り道は不思議と肌寒く、くしゃみが出た。

　――その日から、私の万年真夏体質は嘘みたいに治った。夏服以外持っていなかった為、秋服の購入に出費が痛かったが、お洒落の楽しみに比べたらどうってことない。

　そしてあっという間に一週間が経ち……私は再びあの路地裏を訪れていた。手に約束のモンブランを携えて。
　少年がどこに居るか分からない以上、ここに置いておくしかないが……それではお供え物のようになって、縁起でもない気がした。
　どうしようかと迷う私の背に、誰かが声を掛けてくる。

「君」
「はい？　……あ、部長」
　振り返るとそこには、秋の似合う男ナンバーワン上司。テーラードジャケットがやけに決まっていた。気軽に雑談をするような間柄でもなく、気まずさを隠しもしない私に、部長が言う。

「やっぱり君だったのか」
「え？」

「……手術は、成功したよ」

　その時私は、初めて部長が笑うのを見た。キツイ印象の狐目がきゅっと細められる。そこにはあの少年の面影があった。

　驚くことに、パジャマヒーローのあの少年は、当時小学六年生の部長だったらしい。入院中の部長は夜にこっそり病院を抜け出し、不思議な祭りに迷い込んだ。そして子供と大人の私に出会ったという訳だ。部長は最近になって、ようやくその時のことを思い出したらしい。
　私はタイムスリップでもしたのだろうか？　いや、あの場所に、時間という概念は無いのだったか。

「無事に帰って来れたんですね」
「君が帰ったのを見届けたら、本当に心残りが無くなったみたいでね。気付いたら病院に戻っていた」
「そうですか。あ！　……あの、これ」
「ん。何だ？」
「約束の、モンブランです」
　私はケーキ屋のこじゃれた箱を恭しく掲げる。甘党の彼は先程よりもっと、ニコリとした。

　それから近くの公園のベンチに腰掛けて、フォークも無しにモンブランに齧りつく私達。部長はペロリと食べ終え満足そうに「ふう」と息を吐くと、少しの沈黙の後で、言い難そうに切り出した。

「君は、その」
「はい？」

　しょ、食事の誘いとかだったらどうしよう。夏が戻って来たみたいに、顔が火照った。しかしそこに続く言葉は、全く予想外のものだった。

「もしかすると、秋の抜け出し方も知っていたりしないか？」
「えっ？」

「実は僕……ハロウィンの祭りで、カボチャ頭に冬を奪われてしまってね」
　万年秋男の部長は、涼しい顔の下で色々悩んでいたらしい。

「マジですか」