遣らずの雨、還らずの人

身代わり交渉

　足が地面につくと同時に、身体を覆っていた水が徐々に水位を下げていく。
　水から解放されるとともに身体に重さが戻り、水を吸った着物が肩にのしかかった。

「ほら、ついたよ」
「……っ」

　しばらく息を止めていたせいで、呼吸がままならない。水を飲まずにすんだのは幸いだ。雇い主の前でみっともなく咽せるわけにはいかない。
　無礼をさらさないようにと息を吐き出し、丸まりそうな背筋をしゃんと伸ばす。するとようやく目の前の光景に意識をやることができた。

（ここが神の住み処……）

　おなつがこれまでに見たことも聞いたこともないような、荘厳な屋敷だった。
　今まで勤めてきた屋敷の令嬢、加代子の持っている絵巻ですら、ここまで大きな屋敷は描かれていない。まさに殿上人の住まいである。

　屋敷の入り口までは灰色の敷石が敷かれているが、着物の裾から垂れ落ちた水のせいで、おなつの足下だけが黒く染まる。澱んだ池に飛び込んだはずなのに、清流の水の匂いがした。

　おなつが落ち着いたのを見計らって、神が屋敷へと歩き出す。おなつもその後に続いた。
　草履も池で落としてしまったようで素足になってしまったが、敷石の表面はなめらかで具合がいい。植えられているのは松の木ばかりで、二人の足音だけが静寂に響く。

　ふと気になって振り返ると、そこには巨大な門があった。
　門は木製で、白い壁はよくよく見ると凹凸があり、扇を連ねたような模様になっていた。神の身長よりもずっと高いので、向こう側はどうなっているのか見当がつかない。

　そもそも、ここは地上にある場所なのだろうか。空にいたときは屋敷の外まで頭が回らなかった。

　屋敷の入り口には人影があった。古めかしい衣裳に身を包んだ、老年の男性と二人の少女。

（……人、なのかな）

　神の後ろで、ひっそりと目をこらす。
　神のような人間離れした容姿ではないが、風貌にどことなく違和感があった。白地に紺色の柄の入った着物の子供二人は、おなつと目が合うと怯んだように老人の後ろに隠れてしまった。驚かせてしまったようだ。

　黄土色の着物を着た恰幅のよい老人が神に対して深々と頭を下げ、それからその背後にいたおなつに目を向けた。そして無言のまま、物問いたげに神の顔を見る。

「ああ、新しく屋敷に迎える娘だよ。……ん？　格好？」

　そこでおなつは、神の着物が乾いていることにようやく気がついた。　
　池に飛びこんだのに、いや、あんなに雨に打たれていたのに、神の衣服も毛髪もまるで湿っていない。
　そうなると濡れ鼠の自分がひどく情けなくなって、おなつは大きな身体を小さく縮めた。なにせ、足袋すら履いていないのだ。