ほんとうのおはなし

16 黒い犬と白い紙

　落下する感覚は、突然消えた。何も感じない。
　たぶん、死んだ。
　きっと最後は気を失い、ショッピングモールのガラスの天井を突き破り、硬いタイルの床に叩きつけられ、からだの千切れるところは全部千切れて。
　初めに、音がした。ざわざわとさざめく声。ぼくは薄く目を開けた。
　ぼやけた視界が拾った色は、快晴の空のような青。やっぱり、ここは天の国……。
　ふいに、すぐ近くで軽い金属音がした。カラカラカラ。次いで、耳に流れ込んできたのは、ジャーッという音。
　どちらも、聞いたことのあるような。
　ぼくは薄っすらと開けていた目を、力一杯見開いた。
　見えていた青は扉の色だ。見おぼえのある小さな丸い鍵がついている。
　モールのトイレの個室だ！
　勢いよく立ち上がって後ろを振り返る。動けることに息を吐き、そしてそこに見えたものに、嬉しさのあまり頬ずりしたくなる。白く輝く楕円の便座！
　ぼくはもつれる指で鍵を開け、ロケット花火になってトイレから飛び出した。
　――リアム、リアム、リアム。まだベンチにいる？　今は何時？
　異界の静けさに慣れ始めていた耳を、途切れることのない音の波が圧倒する。大勢の行き交う足音、飛び交う話し声、店員の呼び声、子どもの駄々をこねる声、絶えず流れるモールのBGM。ジャック·オ·ランタンの群れが「ホラもっと速く」と笑う。すぐそこは、吹き抜けの通路だ。
　懐かしいベンチが見える。その横に立つ「懐かしい」後ろ姿！
「リアム！」
　呼ばれたリアムはちらっとぼくを振り返ると、すぐに顔を前に戻した。
　――……あれ？
　自然と走る勢いが落ちる。
　――ぼくの名前を呼んで駆け寄って来るとか。涙ながらに抱きあうとか。そういう、感動的な出迎えは……？
　リアムがそうしない理由はすぐに分かった。リアムは誰かと話し中だ。
　背の高い人影。
　ローガンだ。