白い息吹とココロの葉

「……ラーシュと、仲良く、なりたくて。英語で会話できたら、特別になれるんじゃないかって……」
　そう言うと、ラーシュは微笑んだ。そして、ベンチに座る私の前にかがみこむ。
「それは、俺、怒らない。俺も、コトハが優しいから、仲良くなりたいと思った」
「だからそれは、何を考えてるか分かったから……」
「違う。コトハが英語で話そうとすること、嬉しかった。日本語、苦手だから、まだ。鳥に餌やること、一緒にやりたいと言ってくれた。同じこと、クラスメイトに言ったら、それよりカラオケが楽しい、一緒に行こうと誘われた。それも嬉しいけれど……、でも、俺、コトハの言葉、好きだった」
　彼の真摯な言葉が、一つ一つ心にしみこんでいく。
「日向ぼっこの相談も、コトハ、真剣に考えてくれた。クラスメイト、おじいさんみたいだと笑ったけれど」
　一度、言葉を切って続ける。
「それに、コトハ、俺を助けてくれた。ダーラナホース。覚えてるか？　あの時も、今日も。だから、怒るはず……、違う、一つあった」
　彼は、こつんと私のおでこを小突いた。そうしながら、「めっ」と眉間にしわを寄せてみせる。
「女性が一人は、危ないだろ。……日本、こうやって怒ると聞いた」
　ラーシュはそう言って、照れたように微笑した。
　私は慌ててうつむいた。涙でにじんで、彼の笑顔がぼやけたからだ。
　優しいのは、ラーシュの方だ。こんな時でも、私の心配をしてくれる。私は、自分のことばかり考えていたのに。
　それに、彼と一緒にいて、よくわかった。
　私は、ずるくて臆病だった。苦手なのだと言い訳をして、誤解されても、それを解く努力をしてこなかった。ただ諦めて、口をつぐんだ。心を閉ざして、他の人と距離を置いた。
　ラーシュに対しても、そうだ。誤解されたり、嫌われたりする前に離れようとした。何も告げずに、一方的に。
　でもそれは、無理だったのだ。今度ばかりは、諦めたくない。