白い息吹とココロの葉

　今までも、こんなことがよくあった。
　よかれと思って言った言葉が予期せぬ誤解を生み、相手に嫌われたり反感を買ったりする。誤解されたことに気が付いたときにはすでに関係はこじれていて、弁解したところで修復するのは困難だった。
　そんなことが積み重なって、私は話すのが苦手なのだと思い当たった。そうして次第に、会話をしなくなっていった。今では、クラスで「暗い子」認定されている。
　――そんな私でも、星のささやきがあれば。
　相手にどう誤解されたかすぐにわかれば、傷の浅いうちに対処できる。そのために心の声が聞こえるようになったのだと、最初はもろ手を上げて喜んだのだ。
　実際は、学校に着く頃には氷のような寒さが和らぐせいで、役には立たなかったけれど。
（そう、うまくはいかないなあ……）
　足元を見ながらとぼとぼと公園を横切っていると、急に肩をたたかれた。
「――ひあっ！？」
「Wow,sorry」
　飛び上がって振り向くと、朝日を透かした金髪が目に入った。水底を思わせる青い瞳が驚きに見開かれ、『ああ、ごめん』という日本語が空中で響く。
　私は思わずぽかんと口を開けた。穴のあくほど彼の顔を見つめてから、ようやく昨日の一件を思い出した。
「あ、もしかして、昨日のじゃ伝わらなかった？　あ、アイムソーリー！　バットアイムノー！」
　慌てて言いつのったけれど、今度もうまく伝わる気がしなかった。日本語すらまともに操れない私が、苦手な英語で会話ができるわけがない。
　泥棒をした日本人をやっつけようと、見張っていたということだろうか。
　踏んだり蹴ったりで泣きたくなってきたけれど、彼の用件は違ったらしい。
『なんでこの人が謝ってるんだろう？』という心の声が聞こえた後、彼はまっすぐ私を見て口を開いた。
『とにかく良かった、見つかって。謝りたくて探していたんだ。昨日は、勘違いして悪かった。日本人、いつも俺のことじろじろ見るからさ。あんたもそうなのかと思って』
　彼の流暢(りゅうちょう)な英語を聞き取っているふりをして、必死に心の声を聴く。
　昨日のことは、どうやらお互いに勘違いをしていたようだ。彼は、私の無遠慮な視線が気になって、「言いたいことがあるなら直接言え」というようなことを言ったのだという。
「そ、そうなんだ……。気にしないで。じゃなくて、ユアウェルカム（どういたしまして）！」
　誤解が解けたとわかって心底ほっとした。それだけで、一気に気分が浮上する。