白い息吹とココロの葉

　彼はどうも歴史的な建造物や自然が好きなようで、わざわざ一本早いバスで通学して、途中にあるこの公園で時間をつぶしているらしい。今からバスに乗って学校へ向かう私と、なぜここで出会うのか不思議だったけれど、それを聞いて納得した。
　バスの時間が迫っていたので、彼とはそれで別れた。
　外国人とちゃんと話したのも、あんなイケメンと二人きりの時間を過ごしたのも、初めての経験だ。この先彼と関わることは二度とないだろうし、貴重な思い出として大事にしよう。
　そう思っていたら、数日後、公園内の小さな森のようになっている一角で彼を見つけた。両手を器の形にして目の高さに上げ、空を見上げている。
　何をしてるんだろう。
　つい好奇心に駆られた私は、気づかれないようそうっと近づいてみる。
『そろそろシジュウカラが下りてきてもよさそうだけど……』
「――シジュウカラ？」
　思わずつぶやいてしまって、慌てて口をふさいだ。しかし、時すでに遅し。彼は両手を下ろし、こちらを振り向いた。
『あ、えーと……。コトハ、だったか？』
　ここまできたら、知らないふりはできない。とりあえず、挨拶だけでもするべきだろう。
（えっと……、ラーシュさん、はおかしいよね。だとすると……）
「――は、ハイ！　ラーフュ……っ！」
（か、噛んだ……！）
　たった二言なのに撃沈した。あまりの恥ずかしさに、一瞬で顔が沸騰する。
　ラーシュは数度瞬きすると、豪快に噴き出した。次々と生まれる白い綿からは、
『さすがコトハ』
『ハズさない』
『朝から絶好調』
と、私をほめたたえるズレた言葉の数々が音を立てて流れ出る。
　違うから。
　私、別にふざけてないから！
　そう必死に弁解したけれど、彼は笑うのに忙しくて聞いていやしなかった。
（……でも、まあ、いっか）
　思い切り笑われたおかげで緊張がほぐれた。怖い顔で睨まれるより、ずっといい。