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敵国の将軍グエン
化野の山は媛之国の東にある。
道中の人々に、戦は南の益荒国との間に起こったのだと聞いて、南を目指した。
南下するごとに土地は荒れ、民草から生気が消えていく。ただ通り過ぎていくことしかできなくて、胸が痛んだ。
「遊真がこの国のことを限界だと言っていた理由がよく分かる。三年前はまだ、これほどの過酷さはなかったのに」
そんな村々を通り過ぎ、歩きつめること二日。
私は戦場になった明火平野で、無惨な戦禍の名残を目にした。
燃えて黒ずむ地肌に、あちこちに振りまかれた赤黒い血の跡。
折れた剣や弦の切れた弓が散乱して、生ぬるい風が袂をひるがえしていく。
灰色の雲が晴れずに薄暗いその平野は、どれほど見渡しても人の子一人もいない。
血の跡を見かけるたび、血の海から天魔が生まれないように、神力で浄化した。
それでも全盛期のような神力もなければ、神器もない私では、平野一帯をまるごと浄化するなんてことはできなくて。
吹き荒ぶ風が、私の耳に「帰りたい、帰りたい」と勇士たちの死に際の声を届けてくるものだから、私はとうとう歩みを止めてその場にうずくまった。
「これは、かなりきついや……」
姫神子たちは何をしているのだろう。
神力で土地を浄化するのも、務めの一つなのに。
嘆いたってこの状況が良くなるわけじゃない。
私は指を組んで、祈るように神力を解放した。
届く範囲にだけでも、浄化を。
じわじわと黄金色の神力を伸ばして、土地の穢れを浄化していく。
だけど。
――グルルル
獣よりも、腹の底へと響くおぞましい唸り声。
はっとして振り向けば、そこには黒い靄で覆われた、人間のなり損ないのような不気味なものがいる。
「天魔……！ 私の神力につられて来た……！？」
私は立ち上がる。
くらりと目眩がした。
さっきの浄化で神力を使いすぎているせいなのは分かってる。
「だけど、天魔をどうにかしないと……！」
そう天魔に向き合った時、馬のいななきも聞こえて。
（こんなときに、人まで！？）
思わず馬のいななきのする方を見る。
ドシュッ、と。
天魔に弓が刺さった。
「長弓……遊真！？」
振り返った視線の先にいたのは。
「おいそこの！ 逃げろ！」
……違った。
馬に乗っているのは、赤い髪の偉丈夫だった。大太刀を構え、益荒国らしい猛々しい鎧を身に着けている。
（あぁ、どうしよう。最悪だ。）
よりによって敵国の人間だなんて。
しかも目の前にいるのは天魔。
普通の武器では倒せない。
かといって、敵国の人間の前で神力を使うのは自殺行為。
「怪我でもしているのか！？ ちょっと待っていろ、すぐそっちに」
天魔が唸る。
もしゃもしゃと突き刺さった矢を胎内に取り込んで、馬の方へと向き直る。
「いけない……！ 来ないで！」
「お前こそ逃げろ！」
「私は大丈夫だから逃げて！」
私はなりふり構わず、神力を解放した。
（神器もない、尽きかけの私の神力では、ギリギリかもしれないけれど……！）
私の指先から、蝶のような光が飛び立つ。
淡く黄金に輝くそれは、天魔に触れると黒い靄をじゅわりと溶かしていく。
苦しむ天魔の断末魔が響く。
でも、私が限界まで神力を天魔に飛ばしてやっても、天魔を消滅させることはできなかった。天魔はどこかへ逃げていく。
同時、目の前が暗くなった。
（だめだ、倒れる―――）
頭から地面に崩れ落ちる前に、誰かが私を受け止めてくれた。
たくましい腕。
あぁ、この腕は。
「ゆーま……」
誰かが私の体を抱きしめた。
◇ ◇ ◇
ぱちっと目を開ける。
知らない天井。
驚いて起き上がればくらりとめまいがして、茵に逆戻りしてしまった。
「不覚……ここ、どこ？」
くらくらする頭でなんとか周りを見渡す。
「石……違う、土の壁でできた部屋……？」
天井近くに明り取りの穴が空いている。窓じゃなくて、穴。
私がいる場所は床から一段高くなっていて、そこに寝具が敷かれているみたい。
じっと観察していれば、そのうち視界も定まって起き上がれるようになる。
起き上がってみれば、水干と下衣は脱がされて、梔子の単だけの姿でぎょっとした。
慌てて周囲を見渡しても、戦装束は見当たらない。
「どこにやったの、私の衣！」
どこにいるかも知らない犯人を恨んでいれば、なんの前触れもなく、土壁の部屋についていた木製の扉が開いた。
「おっ、起きたか。いきなりぶっ倒れるから死んだかと思ったぞ」
部屋に入ってきたのは、意識が落ちる前に見かけた赤髪の男。
気軽な口調で話しかけてくる男に、私は少しだけ緊張で体を強張らせる。
「助けてくれてありがとう。助かったわ」
「いや、むしろ助けられたのは俺の方だろ。和玉の姫さん」
……あぁ、どうしよう。
「人違いでは」
「とぼけなくていい。俺は三年前の戦でも戦場にいた。あの天魔を追い払った御業、忘れもしねぇよ」
「そう言われても、私、本当に和玉の姫神子じゃないの」
「嘘をつくならもう少しまともな嘘をつけ。そのなめくさったような戦装束、姫神子ぐらいしか着ねぇだろうが」
「そうだね。でも私、追放されたから」
「はぁ？」
赤髪の男は訝しげな声をあげる。
（媛之国の事情、知らないんだ）
外つ国の人間からしてみれば、姫神子が代替わりしようと誰でもいいのかもしれない。
苦笑して、この話はここで終わり。
「それよりも、あなたは誰？」
「俺はグエンだ。あんたは」
「私はカヅキ」
「カヅキか。なんであんた、あんなところにいたんだ？ しかも一人で」
「大事な人を探していたの。あの戦場にいたと聞いて」
「そうか。間が悪かったな。あそこにいた奴ら、特に媛之国の奴らは、死んだか、俺ら益荒国の捕虜だ」
覚悟はしていたけれど、実際に聞くと胸がきしむ。
私は唇を強く噛みしめて平静を保つと、グエンに尋ねた。
「捕虜の中に遊真はいる？」
「ユーマ？」
「片目で、黒い眼帯をしていた、黒髪の弓使い」
グエンは心当たりがあるのか、得心を得たかのような表情になる。
「そいつなら、殺した」
淡白な声。
たった四文字の音が、私の脳にこだまする。
ころした。
（遊真を、殺した？）
どこか他人事のようにその言葉を理解した。
だけど身体は頭ほどお利口ではなかったようで、無意識に立ち上がって、拳を振り上げていた。
でもその拳は、グエンに届く前に絡め取られてしまう。
グエンを睨みつけた。
「離して！」
「離すと暴れるだろう」
「遊真を殺した人の言うことなんて聞きたくない！」
「ふぅん……じゃあ俺も敵国の女の言うことなんざ、聞かなくてもいいな？」
グエンの雰囲気が変わる。
腕を力強く引かれて、寝床の上に突き飛ばされる。
身を起こそうとすればのっそりと影が差して、有無を言わせない強い力で押し倒された。
「自分の立場を分かってんのか？ あんたは今、俺の監視下だ。他の捕虜共よりはマシな待遇だが、捕虜には変わりねぇ。――今ここで慰み者にしてもいいんだぞ？」
これは脅しだ。
脅しだって分かってる。
だけど、意にそぐわない男に力で抑えこまれるというのは、予想以上に恐ろしいものだった。
体が震える。
だけど私は、屈したくなかった。
睨みつければ、グエンはまるで虎のように獰猛な笑みを浮かべ、私の顎を上向ける。
「誘ってんのか？ 気の強い女は嫌いじゃねぇ」
グエンの顔が近づく。
目をそらせば負けだ。
体は屈しても、心は屈したくない。
私が心を捧げるのは、遊真だけ。
この世界で一番、可哀想で、強がりな、あの子にだけ。
鼻先が触れ、唇が奪われる……その寸前。
「グエン将軍！ 偵察部隊より報告です！ 媛之国にて天魔が発生！ 明火平野、及びその周辺地帯に天魔の被害が出ております！」
扉の向こうから兵の声。
グエンが眉を寄せた。
「なんだと？ 媛之国のやつらは何してやがる」
「東部の山域でも天魔が活性化しており、そちらにかかりきりのようです！」
「チッ、今すぐ兵を集めろ！ 早駆けできる奴らは先行させておけ！ 四半刻後には出る！」
「は！」
険しい顔をしたグエンが身を起こす。
それにつられて私も起き上がった。
「天魔が発生したって」
「らしいな」
「私も連れて行って」
「あぁ？」
聞く人を威圧するような低い声。
見上げると、グエンはひどく冷たい目をして私を見下ろしていた。
震えそうになるのをぐっとこらえて、主張する。
「天魔がいるなら私の力は役に立つ。衰えたとはいえ、天魔を追い払うことができる」
「いーや、連れて行かねぇ」
「どうして！」
「追い払うだけなら俺らで事足りる。あんたは連れて行かねぇ」
「連れていきなさいよ！」
「嫌だね。あんたの仕事はここで待つことだ。帰ってきたらせいぜい可愛がってやる。大人しく待っていたら俺の正室に迎えてやろう」
「な……っ！？」
思わず絶句すれば、グエンは喉の奥をくつくつと震わせて笑う。
「神力とは子にも受け継がれるんだろう？ お前の萎えた力より、その子に期待したほうがいい」
「そんな未来のことより、目の前のことをどうにかするべきでしょう」
「殺妻求将は嫌われるんだぜ？」
耳慣れない言葉だけを残し、グエンは土壁の部屋を出て行ってしまう。
「私にできることは、何もないの……？」
せめて遊真が守ろうとした人たちだけでも、私に守れる力があればよかったのに。
無力な自分が、一番嫌いだ。
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