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グランヌール
割れた石畳に注意を払いながら、人気のない市街地を急ぐ。本来なら闇に沈む時間だが、時折瞬く強い光に視界が白く照らされ――崩れ落ちた廃墟があちこちに浮かび上がる。かつて王国一と讃えられた、美麗なレンガ造りの街並みは、見る影もない。
「――っつ！」
思わず足を止めて、腕をかざす。進行方向ほぼ正面の上空から強烈な閃光が放射状に走り、世界から色を飛ばした。まともに見ていたら、しばらく視力を奪われていただろう。
ああ、空が燃えている……。
閃光の余韻が収まると、天穹で繰り広げられている異様な光景が蘇る。
ダークドラゴンが吐く瘴気を含む紫の炎と、大陸連合魔術師団が放つ青白い浄化の炎が至る所で激突し、狂ったように渦を巻いている。
小さく首を振ると、俺は再び走り出す。この人類の存亡を賭けた大災厄の前では、己の力など如何にちっぽけなものか。気を抜けば折れそうになる心を、今一度歯を食いしばって奮い立たせる。
「エーゼル様！」
瓦解した大聖堂の尖塔の脇から、甲冑姿の男が駆け寄ってくる。マスクの形状から近衛兵であることは明白だ。
「どうした！ 君達の持ち場は、東の砦だろう？」
「先ほど第1の封印が破られました！ 第2の封印も、どれだけ持ちこたえられるか……」
さっきの閃光か――！
「聖女様によると、アイアンゴーレムの群れを指揮している高位の魔道士がいるとのことです！」
「……厄介だな」
ゴクリと喉が鳴る。
並んで東へ駆けながら、禍々しい魔族の気配が集結しているのを感じる。それは徐々に濃厚になり、拒絶するように総毛立った肌がヒリヒリ痛む。
「第3の封印を破られるわけにはいかん。俺が出る」
東の砦に施された、退魔封印は3つ。これが破られれば、城内に鋼鉄のゴーレムが一気に雪崩れ込む。生き残った市民を南部に避難させたとはいえ、市街戦は避けたい。いや、避けなければ。
「エ、エーゼル様、あれを……！」
市街地を抜け、ようやく砦が目前に迫った時。隣の近衛兵が声を上げた。
「まさか……封印ごと焼き払うつもりか！」
黒煙を噴きながら、砦と外壁が緑の炎に包まれている。ごく一握りの最高位の魔族だけが放つ“殲滅の業火”だ。あんなものを操れるなんて――ストレーガどころではない。もっと上位の、恐らくは、魔王クラスの……。
「落ちるのも時間の問題だ。君は、避難所にいる騎士団に、この現状を伝えてくれ！」
「エーゼル様っ！」
「行けっ！！」
声を聞く限りまだ若いと思われる近衛兵は、なにか叫んでから踵を返した。俺に対するエールなのか、単に己の恐怖心を払うための鼓舞だったのか、知る由もないが――彼が発した声は、今まさに砦が崩れゆく轟音に飲み込まれた。
――やるしかない。
魔王クラスを相手にして、とても勝ち目なんかない。それでも俺は……一度は“伝説の”と冠を賜ったパーティーで、剣士を勤め上げたのだ。逃げ出す選択肢はない。背中から剣を抜く。鈍い光を湛える相棒を構え、低く腰を落とした。
空からバリバリと張裂音が響く。青ざめた雷光が幾度か爆ぜると、なぎ払われた積木のように砦はガラガラと崩れ落ちた。緑色の陽炎の向こうに、巨大なゴーレム群の影が揺らめく。
「ニンゲン様の悪あがき、とくと見やがれっ……！」
持てる魔力を刃に込めて、恐怖と絶望をかなぐり捨てる。炎も瓦礫も踏み砕きながら直進してきたゴーレム共に、俺は立ち向かっていった。
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