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「どうぞ」
と、菜奈に誘われ、俺は其方に席を変えた。空になった座布団を、これも子狐が手際よく座敷の隅に片しに行く。教え込まれたらしい手慣れた所作だ。
「お客様、お酒やお食事はどうなさいます？」
そう言って、菜奈が俺の顔を覗き込む。菜奈の顔が間近にある。其の瞳のあどけなさたるや、うなじの白さ、背中の奥深さ、目を逸らした先には鎖骨の窪み、胸元の隆盛。
「オススメはある？」
俺は努めて平静を保った。危なかった。距離が迫ると、心も傾きそうになる。
「板長が鯔を自慢してました」
「なら其れと……菜奈さんや子狐さんは食べたい物ある？」
「いいんですか？」
菜奈が訊く。其の、おもねるところも飾り気もない素直な声音こそ、彼女の才覚だろう。
「どうぞどうぞ。お二人の好物を知って、もっとお近付きになりたいからね」
俺も下心を隠さず応える。回りくどい事を並べても言い訳にしか聞こえない。況して恩着せがましくするなんて、悪手も悪手だ。
「有り難う御座います。私、遠慮しませんよ？何でも美味しく頂きますけど、今夜は車海老の天ぷらが食べたくて」
「いいね。俺も貰おうかな」
「やった。子狐はどうする？」
「私は……」
遠慮しそうになる子狐に「大丈夫」と促すべく、俺はゆっくり頷いてみせた。
「では鴨鍋を」
「最近、夜は冷えるからね。菜奈さんも食べる？」
「頂きます。今夜は御馳走ですね。鯔の刺身と、海老天と、鴨鍋を三人前。お酒はどうしましょう？」
「ぬる燗で」
「私も同じにしようかな。子狐はお茶？」
「はい」
子狐は返事するなり襖を少し開け、廊下に控えた誰かに注文を伝えた。
料理が来る迄、時間がある。挨拶は済んだ。俺は居ずまいを正し、仕事に取り掛かった。
「そう言えば……突飛な事を言うんだけど……俺の事、どれくらい知ってる？」
初手は探り。菜奈は既に俺が気安い相手と悟った様子で、
「大層な色男の探偵さんだって、随分噂になってましたよ。映画みたいな話だなって、あんまり信じていなかったんですけど、実物は噂よりズット男前で、びっくりです」
というお世辞。俺は肩を竦めて、
「御期待に沿えたなら恐悦至極。じゃあ、其の探偵が間違って切見世に行った事は？」
「其れも噂で……本当だったんですか？」
「本当だよ。初めての吉原で、右も左もサッパリだったんだ」
「なら、私に色々訊いて下さい」
と、菜奈が肩を寄せる。彼女の頬の気配が一層濃くなる。
「助かるよ」
欲求をグッと抑え、俺は飽く迄仕事に専念した。
「其れじゃあ……気になっている事があるんだけど、新造や禿に動物や昆虫の名前を付けるのって、遊郭だと一般的なの？」
あの「毒蛾」というガキに、目の前にいる「子狐」と、吉原の外では滅多に聞かない名前に連続して出会い、廓ではこれが普通なのかどうか、俺は先ず知りたかった。が、質問してから、失敗したのでは、と不安になった。無礼だったかも知れない、と。姉貴分である菜奈を差し置いてしまった。社交辞令として、最初は菜奈本人に関する事を訊き、仲をもっと深めてから、教えを請うのが道理の順序ではなかったか……。
しかし、此の質問が大当たりを引いたのだ。
俺の杞憂を余所に、菜奈は嬉しそうに顔を綻ばせて、
「そうですね。自分の妹分にそういった生き物の名前を付ける遊女は、吉原だと多いですね。皆、今の太夫や、其の妹分である振袖新造に肖りたいんですよ」
と応えたのだ。
「今の、太夫？」
豈図らんや、俄かに調査対象に結び付き、俺はキョトンとしてしまった。
「えぇ」
此方の驚倒なぞ知る由もなく、菜奈は相変わらず丁寧な説明をくれた。
「確か、今の太夫が何か昆虫の名前で、其の妹分が小動物の名前なんです。だから、遊女達は、自分の弟子に、彼女達の様に立派になって欲しいと願って、そういった名付けをするのが一時流行ったんです。私も新造時代は『赤蜻蛉』って呼ばれてました」
「へぇ。遊女になると名前が変わるんだ」
「変わります。出世魚と同じなんです。『おぼこ』が成長すると『鯔』になる感じですね」
「面白いね。其の、流行の元になった太夫や新造は、どんな名前なの？」
俺は何気ない風を装い訊いた。内心では大いに期待が膨らんでいた。
「其れが謎なんです」
菜奈が首を傾げる。
「不思議なんですけど、誰も彼女達の名前は知らないんです。上の階は兎に角秘密ばっかりで。噂くらいは流れてくるんですけどね」
核心迄は到達出来ず、そう甘くはないか。しかし充分だ。大いなる一歩である。或いは名探偵ならばこれだけの情報で若しかすると太夫や其の見習いの名前を推理出来たかも知れないが、残念ながら今此処にいるのはお千代ではなく、探偵的素養に乏しい男だけである。
其れでも貴重な情報である事に変わりはない。
「誰も名前を知らないってのは奇妙だけど、俺は其れより、菜奈さんがどうして昔、『赤蜻蛉』って呼ばれてたか、そっちが気になるな」
俺は話題を菜奈の過去へと移した。これには菜奈との関係を深める意図もあった。
「新造の頃ですけどね」
と、菜奈が鬢玉に触れながら語る。
「秋になると、よく赤蜻蛉が私の頭に留まったんです。其れが姉さん達の簪みたいで、嬉しくて、皆に見せて回ったんですよ」
「だから『赤蜻蛉』か。可愛い思い出だね。じゃあ『子狐』っていうのは？」
訊きつつ、座敷の隅にいる少女を見やる。不意に自分の名が出たからか、子狐は持ち前の鋭い瞳を一杯に開いていた。反対に、菜奈は「よくぞ訊いてくれました」と謂わんばかりの喜色を湛えて、
「良い名前でしょう？私が付けたんですよ。しかも、ちゃんと意味があって、私の旧名とも関係してるんです。『赤とんぼ』っていう短編、御存知ですか？新見南吉っていう小説家さんが書いたんですけど」
「新見南吉……」
「ほら、国語の教科書にも載ってるじゃないですか」
「……あぁ、『ごん狐』を書いた人か。あっ、其れで『子狐』？」
「惜しいっ。そっちじゃなくて、ヒントを出すと、ウチの子狐は手袋を大事にしていて……」
「菜奈姉様、お料理が来ましたから」
と、会話を遮った子狐は耳迄真っ赤だった。身内にアレコレ語られるのが面映ゆい年頃なのだろう。菜奈も「あらあら」と袖で口許を隠しつつ、襖を開ける妹分を微笑ましく眺めていた。
臙脂色の着物を着た女達が、三人分の膳と、酒燗器、徳利と猪口、急須に茶碗を運び入れる。そして其れらが並べ終わると、臙脂色は座敷を出、入れ替わりに、三味線を携えた女が入室した。四十近い見た目だが実に上品な佇まい、髪は結い上げ、鼠色の結城紬を痩躯に馴染ませた芯の通った立ち姿には、熟練らしい余裕と静けさが漂っている。
「師匠、来て下さったんですね」
菜奈がそう言うと、師匠と呼ばれた彼女は、子狐と菜奈に目配せしてから、
「特別なお客様だとお聞きしたのでね、参らせて頂きました」
と応えた後、畳に座し、三味線を脇に置いて、俺に頭を下げた。
「芸者をしております、風花と申します。今宵はお越し頂き、有難う存じます」
風花が顔を上げる。其の円らな瞳、柔和な顔を。
「師匠は偉い方なんですよ」
と、横から菜奈がはしゃいだ声を上げる。
「丁度良かった。今、噂していたトコロなんです。お客様、此方の師匠には私や子狐も稽古を付けて頂いてるんですけど、師匠は何と、太夫のお座敷に呼ばれる程の腕前なんですよ」
「へぇ！」
俺は心底驚嘆した。太夫の座敷とやらがどれだけの格式だか、素人には皆目見当も付かないが、こうも立て続けに太夫への足掛かりが現れては、胸も躍るというものだ。
「はしたないですよ」
はしゃぐ菜奈を、師匠がやんわり窘める。
「芸事は己惚れたらお終い。其れに、そんな私が稽古を付けているというのに、菜奈さんはちっとも上達しませんね」
チクリと刺された菜奈は子供っぽく舌を出して、
「私、多分、三味線は不得手なんです。けど、私が苦手な分、子狐が巧いので大丈夫ですよ」
「何が大丈夫なんですか、もう」
師匠は呆れつつ、俺に向き直った。
「騒がしい弟子で申し訳ありません。これでも局では一番の売れっ子なのですが」
「いえいえ。皆さん、仲が良いんですね」
「えぇ、まぁ」
師匠が返事を濁す。其の間に、子狐が新しい座布団を座敷の隅に用意していた。
「有り難う」
師匠は実に物腰柔らかく子狐に礼を言い、其の座布団に座を移した。子狐は目礼だけ返し、元の位置に戻った。
「では、早速ですが一曲……どうぞ遠慮せず、お召し上がりになりながらお聞き下さい」
そう言うと、師匠は三味線を構えた。其れは正に「構え」と呼ぶべきもので、三味線の膨らんだ胴は膝の上にしっくりと収まり、細長い棹は浮かぶ様に斜め上を向き、弦には師匠の左手の指が静かに這っていた。右手にはいつの間にか撥が握られ、其の象牙色の扇形が、張り詰めた弦にそっと添えられている。
「お客様、どうぞ」
声を掛けられ、横を見やる。と、先程の無邪気さとは打って変わって、瞳の奥に色を宿した菜奈が顔を傾け、盃を俺に手渡すのだ。其れを受け取ると、菜奈はそつのない所作で徳利を持ち上げ、徐に酒を注いだ。華やかな香りが座敷に咲く。と同時、軽やかな音が響いた。撥の尖った先端が、弦を弾いたのである。
……俺は三味線に明るくなく、今聞いている曲の名も知らない。が、此の穏やかな音色、単調な様で飽きのこない音運び、部屋全体を包む様な間の取り方、どれにしたって名人の技だという事くらいは判る。猪口に口を付ければ、人肌に温められた酒は透き通る呑み易さ。鯔も身がしっかりとして食感がよく、白身らしいサラリとした甘さ。左を見れば東京の夜景、右を見れば菜奈の横顔と露わになった彼女の背中。
魔法だな。俺は酒を呑みつつ考えた。吉原に足繫く通う男達を、俺はこれでもう、非難出来ない。
其れからも演奏は続き、曲の合間合間に料理や追加した酒が運ばれた。菜奈は天ぷらを巧そうに平らげ、煮えた鴨鍋に子狐は瞳を輝かせた。互いに冗談を言い合い、師匠も混じって、俺達は笑い声を上げた。俺は上機嫌だった。今夜の首尾はなかなかのものだ。棚ボタながら、有力な話を聞けたのだ。今後の調査の為にも、此処にいる面々とは打ち解けておくべきだろう。決して下心ではなく、忘八の依頼を達成する為に……。
しかし、三味線が弾かれ、酒と料理が進むにつれ、俺は難局の近付いている事に気が付いた。此処は何処か？吉原である。となれば、此の儘だと、成り行き上、座敷には布団が敷かれる。菜奈は遊女だ。当然、同衾の段と相成る。これをどう回避するか、俺は頭を悩ませた。
お千代との約束を破る積もりは毛頭ない。が、床入りを正面から断っては、菜奈の矜持を傷付けやしないか？折角、仲を深めようとしているのに、いやもっと単純に、菜奈を悲しませるとは、罪悪感で俺が堪えられない。
何とか婉曲に、穏便に、断る方法はないか。談笑する裏で俺独り焦っていると、
「そうそう」
と、菜奈が俺の肩に手を置いて、
「お客様、御存知でしたら申し訳ないんですけど、護摩湯で浴衣に着替えていらっしゃらないという事は、今夜はお早いお帰りですか？」
と訊いてきた。一瞬、何を言われているか理解出来なかったが、俺は懸命に頭脳を働かせ、質問の意味を解読した……座敷に来る前、俺はサウナに入った。其の脱衣場には浴衣が用意されていたのだろう。が、俺は其れを見落とし、洋服の儘、「弥栄」の座敷に来た。恐らくだが、浴衣に着替えるか否かで、今夜床入りするかどうか、意思表示する仕組みなのだ。とすれば、俺はハナから床入りを回避していたのではないか……此処迄を数秒間で思考する。
「そうなんだよ。悔しいけど、此の後、予定があってさ」
俺は訳知り顔で応えた。
「やっぱり。お時間は大丈夫ですか？」
「おっと」
俺は端末を呼び出し、空中に投射された時計を確認するフリをして、
「そろそろ行かないと。愉しくて、時間を忘れてたよ」
と言いつつ、懐に手を入れ、例の黒いカードを取り出した。見越していたのか、子狐は既に立って傍にいる。俺は子狐にカードを渡した。子狐は会釈して受け取り、楚々と座敷を出て行った。
此の時、誰もカードを繁々と眺めようとはしなかった。無論、子狐は一瞥したが、カードの色を見てあからさまに態度を変えたりはせず、粛々と業務をこなしていた。師匠も微笑むばかり、カードの存在なぞ気付きもしないといった体である。そして菜奈に至っては歯牙にもかけず、先程から俺の横顔をズット見詰めている。元よりあのカードは俺の物ではないので、そも、カードのランクを誇示する立場にないが、其れを悟ったのか、将又俺が金持ち自慢する性質でないと早くも見抜き、敢えて無言で俺の顔を凝視しているのだとしたら、大したものだ。
やがて襖が開く。其の一瞬……ほんの数秒だが……廊下にいる子狐の憂鬱な様子がチラリと覗かれた。俯き、暗い顔をしている様に見えた。問い質す程のものではないが、妙に引っ掛かる。が、子狐は座敷に戻ると顔を上げ、
「有り難う御座いました」
と、もう平静な調子でカードを返してきたので、終に質問の機会を逸してしまった。
……俺の見間違いだったかも知れない……。
「では、お見送りを」
と言って、俺と共に、菜奈だけが立ち上がる。子狐も師匠も座った儘、丁寧に頭を下げていた。
「今夜は本当に素敵でした」
廊下を歩きながら、菜奈が俺の手を取って謝辞を述べる。
「お客様ったら、幾ら見ても見飽きない色男なんですもの」
「嬉しいけど、俺こそ、いつ迄だって菜奈さんを見ていたいよ」
軟派な台詞が飛び出るのも、吉原の中だからか、相手が遊女だからか、判然としない内に俺達は玄関に着いた。
「お客様」
菜奈は改めて俺の手を握って、
「又、逢いにいらして下さいね」
と言って、俺の頬に其の唇を付けた。
「おまじないですよ。さっき、お客様のお顔の何処にキスしようか、観察しながら考えてたんですから」
「いや、もう、白旗だよ」
三和土に揃えられた靴を履きつつ、「選り抜き」の看板に偽りなしだなと、少し濡れた頬から身に沁みた。
「又、直ぐ逢いに来るよ」
「絶対ですよ」
指切りの約束をし、二人の小指が離れ、俺は菜奈と別れた。
さて、暖簾を潜ると、正面のエレベーターが、チーンッと、到着の鐘を鳴らしていた。そして、開いた戸から、男が一人、現れた。スーツを着込み、顔の皺の似合う、苦み走った伊達男である。年齢は五十くらいだろうか……と、つい職業病で人相を覚えていると、すれ違いざま、男は胡乱に俺を睨んだ。俺は年上の睨みに怖れをなし、そそくさとエレベーターに乗り込み、慌てて「閉」のボタンを押したのだった。
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