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１０
「あーあ、先週のライブ、すっげー楽しかったのになぁ」
陣はいつものフードコートで、頬杖をつきながら颯太郎を見てきた。うどんをすすっていた颯太郎は、またその話か、とため息をつく。
「あと何回それを言えば、気が済むんだ？」
「颯太郎がライブに来てくれるまで」
ニッコリと微笑む陣は、さぞかし女性にモテるだろう、と思うほど綺麗だ。その証拠に、颯太郎は陣とつるむようになってから、幾度となく女子学生に声を掛けられている所に遭遇した。その中には淡い薄桃色を纏っている子もいて、これだけ綺麗なら、気にもなるよな、と颯太郎は納得する。
「丁度また、週末にやるんだよねー、ライブ」
そう言った陣は颯太郎を見てくる。その長いまつ毛に落ちた影が綺麗だなと思って見ていると、ハッとして視線を逸らした。
「時間と場所は後で送るから。それと……これ」
そう言って陣が手のひらに出したのは、小指ほどの小さなシルバーの円柱だ。何だ？ と思っていると、陣はそれを開ける。入れ物だったんだ、と驚いていると、中から出てきたのは耳栓だった。
「慣れてないと爆音がキツいからさ。これして後ろの方にいてくれればいいから」
それでもダメならハコの外で聞いてもいいから、と言われ、颯太郎はそれを渋々受け取る。
「……何でそんなに来て欲しいんだ？」
「ん？ 俺を知ってもらうのに、それが手っ取り早いと思ったから」
颯太郎といる時はずっと笑顔の陣は、今はやる気の赤を纏わせている。本気なんだな、と思って頷くと、陣は満足そうに笑った。
「ねぇ、颯太郎はどうして笑わないの？」
突然なんの脈絡もなく陣に言われ、颯太郎は動きを止める。
「どうしてって……」
理由なんて考えた事もなかった。記憶がある頃から笑ったのはそんなに無いような気がして、颯太郎は答える。
「笑うような事が無いから」
「それだよ。面白くなくても、笑えば何とかなる事だってあるのに……損してるぞ」
例えば颯太郎のゼミの女の子とか、と言われ、思わず眉間に皺を寄せた。仲良くする気は無いのに、笑えとはどういう事だ、と陣を見る。
「仲良くする気は無くても、敵意は無いことを示さないと」
颯太郎みたいに、何を考えているか分かる人じゃないんだから、と陣は優しく颯太郎を見つめた。纏っている色は白と薄桃色だ、何故そんな事を言いながら、自分を好きだと思っているのだろう、と颯太郎は思う。
「だからって、笑わなくても」
「だからぁ、表情って意外と大事なんだって」
あっそう、と颯太郎はうどんの汁を飲み干した。
「別に、敵意があると思われてもいい」
颯太郎は自分の心の平穏を保てれば何だって良いのだ、勝手に入ってくる人の感情が颯太郎の心を乱すので、本当に一人が良いと思っている。だから余計なお世話だ。
「何でそんなに頑なかなぁ？」
「……人といると疲れる。見たくもない感情が見えるし、一人の方がいい」
颯太郎がそう言い切ると、陣は眉を下げて颯太郎ー、と嘆いた。それでも、颯太郎の気持ちは変わらない。
「どうして放っておいてくれない？ 俺は最初から付きまとうなって言ってるよな？」
何より本人が良いと言っているのだ、陣にとやかく言われる筋合いはない。颯太郎は自分の気持ちが高ぶっていくのを感じる。呼吸が早くなり、神経が過敏に反応していくのだ。言い方にトゲが出るけれど、どうしようもない。
「颯太郎、落ち着け、悪かった……」
陣は颯太郎の様子に気付き両手のひらを下に向け、上下に動かす。しかし颯太郎は止まれなかった。
「今まで誰も助けてくれなかったクセに、何で急に……っ」
どれだけ声を上げても、誰も聞いてくれなかったくせに。
「……どういう事？」
陣の言葉でハッとした颯太郎は、何でもないと立ち上がり、トレーを持って歩き出す。興奮と恥ずかしさで顔が熱くなり、グッと口を結んだ。
(何やってんだ、完全に八つ当たりじゃないか)
いつから自分は陣に甘えるようになったんだ、と足を早め、トレーを返し、そのまま建物を出る。陣が追いかけて来る気配がするけれど、無視した。
厄介な事に、自分の感情にも引きずられやすい颯太郎は、一度ハマったら抜け出せにくくなる。そうなったら全てをシャットダウンし、殻に閉じこもるしか落ち着く方法は無い。
颯太郎は走り出した。早く誰もいない、静かな場所に行きたい。それだけを目指して、色がない方向へ向かうと、キャンパスの敷地の端に来た。フェンスが張られたその場所は、茂みが多くて薄暗く、敢えてこの場所に来る人はいなさそうだ。
颯太郎は倒れ込むように膝を付くとグッと胸を押さえた。
目頭が熱くなってギュッと目を閉じる瞬間、折れた木の枝が目に入る。衝動的にこの興奮状態を抑えたい、この苦しみと痛みを違うものに替えたい、とその枝を取り、折れた切っ先を自分の腕に向けて振り下ろした。
「……っ！ 何やってんだお前は！」
陣の声がして腕を掴まれる。行き場を失った衝動性は更に颯太郎の胸を苦しくして、短く呻いてうずくまった。
「颯太郎……」
陣はそっと颯太郎の手から枝を抜き取ると、隣に座って背中をさする。
「……っ、う……っ」
目頭と頭が痛い。苦しくて苦しくて、喘ぐように呼吸をすると陣は静かに尋ねてきた。
「颯太郎、お前をそんなに苦しめてるのは何？」
「お前こそ……」
颯太郎は地面に突っ伏したまま、陣に聞いた。
「何で俺？ 結構キツいこと言ってるよな？ 何で嫌わない？」
すると陣は、顔を上げて、と言ってくる。そろそろと顔を上げると、そこには優しく微笑んだ陣がいた。そして纏った色は先日初めて見た、優しい黄みがかった桃色だ。
「言っただろ？ 颯太郎は命の恩人のようなものだって……この時計、本当に大事なものなんだ」
そう言った陣は、愛おしそうに袖の下に隠れている時計を撫でる。
「それに、本当に人の事をどうでもいいと思ってるなら、俺をスリから助けたりしないだろ？」
俺は、颯太郎の奥にある優しさが気になって、好きになったんだ、と陣は言った。
「言いたくないならいいよ。でも俺はずっと颯太郎の味方でいるから」
それだけは覚えておいて、と言われて、颯太郎は再び地面を見つめた後、目を閉じた。
どうして、この人はこんなにも真っ直ぐでいられるのだろう？ 望まれずに生まれた自分とは、正反対だ、と颯太郎は痛くなった目頭から涙が落ちる。
俺はそんなに優しいやつじゃないよ、人に好いてもらうほど、良い人間でもない。颯太郎は心の中でそう呟いた。
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