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９ 雨はまだやまない
目を開くと、真っ暗だった。暗闇に目が慣れていくと、カントリーハウスの一室だと気づく。一階の客間。どうやら領地に来ているらしい。
体を起こすと、肩口がひきつったように痛んだ。
――そうだった……わたしは烙印を押されたんだ……
肩から胸にかけて包帯が巻かれ、化膿しないように手当はされている。
何が起こったのかわからないまま呆然としていると、扉の向こう側から父と兄の声が聞こえてきた。
「殿下に背くなど、お前は何をしてるのだ……」
「ですが、父上。殿下の行為はあまりに一方的です。取り調べもせずに焼きごてをあてるなど」
「殿下は今、宮廷を預かる身だ。弁えろ」
「父上……」
「家族の発言は証言として認められぬ……お前もわかっているだろう……」
「っ……」
「殿下はリアに囚人服を着せて、平民の前にさらし、見せしめにしながら流刑にしろと命じられた……お前も除隊にすると言われたが、儂が話をつけた」
「話をつけたとは……どういうことですか？」
「儂が宮廷を去る。代わりにリアの見せしめと、お前の除隊はなしだ」
「……っ 私は宮廷に残れというのですか……」
「ポンサール公爵家の次期当主として、王太子殿下の治世はお前が支えろ」
「リアの流刑は逃れられないのですね……」
「追放者の烙印を押されてしまった以上、あの子は、この国にいない方がよい……よいのだ……！」
感情を押し殺すような父の声を聞いて、わたしは大体の事情を察した。
父が宮廷を去るということは、財務大臣を辞職するということだ。
陛下から信頼が厚く、会計報告書の改革を進めていた父。その父が責任を負って、辞めてしまう。
あまりの事態に、呼吸が止まりそうになった。
わたしのせいで、とんでもないことになったかも……
目を開いたまま固まっていると、扉が開いた。兄が部屋に入ってくる。兄はわたしを見ると優しく微笑んだ。
「リア……起きていたのか……」
兄はわたしに近づくと、愛しそうに頭をなでた。
「大丈夫だよ。リアが無実だって、みんな分かっている」
わたしは泣きそうになりながら、兄を見つめる。兄はわたしの頬から手を離し、胸ポケットから殿下が投げ捨てたメッセージカードを取り出した。
「この字は、リアのじゃない……誰がなんと言おうと、リアの字じゃない……っ」
ぐっと力をいれて眉をひそめながら、兄がわたしを抱きしめた。兄の手が、肩が、震えている。
「くそっ……王太子殿下がいれば……こんなことにはっ」
苦し気に呟かれて、わたしは鉛を飲んだように心が重たくなった。
３ヵ月前に、陛下の持病が悪化した。陛下の代理として公務は、シャルル王太子殿下がしている。即位も視野に入れての引き継ぎをしており、宮廷は混乱していた。今、王太子殿下夫妻は、地続きで接している三か国を周っている最中だ。
妃殿下は昔から政務から一線を引いていて、表には出てこない。宮廷はブリュノ殿下と貴族議員が運営していた。その中でのわたしへの断罪だった。
「にいさま……」
呼びかけると、兄はパッと離れた。
「ごめん……守れなくて……」
切ない顔をされて、涙がこぼれた。次々と涙が流れて、必死で首を横にふった。
兄は雷鳴が轟く嵐の中、わたしを抱えて馬を走らせる。丸一日かけて船着き場に来た。
雨はまだ、やみそうにない。
兄は船乗りを探してくれたが、この嵐の中、船を出そうという者はなかなか見つからない。
浅黒い肌の男が出航できると言ってくれたので、わたしは小さな船に乗ることになった。
「リア。髪を染め、容姿を変えて、帝国へ行くんだ」
「帝国へ……ですか？」
「帝国にデュランという男がいる。俺が帝国に留学した時に出会った末王子だ。アラン・フォン・ポンサールと言えば、あいつも分かるはずだ。帝国の皇后陛下と父上は知り合いだし、きっと良くしてくれる」
兄はわたしの頬をなでると、切なく微笑む。
「リアは帝国で生き伸びるんだよ」
「にいさっ」
「船を出してくれ！」
嵐の中を船が出航する。
兄は染め粉と、一袋のお金を持たせてくれた。
染め粉を持たせてくれたのは、わたしの髪色が目立ちすぎるからだろう。手入れの行き届いた髪では、お金がある人だと思われてしまう。強盗に遭いやすくなる。
わたしは泣きじゃくりながら、髪を染めた。
でも、髪はなかなか染まらない。
染めかたが分からないのだ。
教えてくれる人は誰もいなくて、わたしは独りだった。
その事実に、また泣いた。
わたしの声をかき消すように、雨の音が船室に響いていた。
髪を染めて船室のベッドの上で膝を抱えていると、船長が部屋に入ってきた。わたしに食料を分けてくれる。缶詰と干し肉と角砂糖だ。
船長は缶詰を開けたことがなかったわたしに缶切りを貸してくれ、開け方を教えてくれた。もたもたしながら、初めて缶を開く。中身はイワシの油漬けだった。生臭い。
「はははっ、ひどい匂いですか、お嬢様」
「あ……ええ……」
「こんなものしか船には置いてません。食べてください」
にっと笑った船長を見ながら、こくりと頷く。
お腹は減っていなかったけど、無理やりイワシの油漬けを食べた。
美味しくはない。口がへの字になってしまった。
船長はうんうんと頷きながら、わたしの食事を見見守ってくれる。
「船長！」
そこへ、船員の一人がびしょ濡れになりながら、部屋に転がりこんできた。
「ああ？ どうした？」
「船底に穴が空きました！」
「なぁぁぁぁにぃぃぃぃぃ！」
船長は叫びながら、船員と共に部屋から出て行った。窓の外を見ると、高波が船を襲い、甲板に置いてあった樽が転がって、波にさらわれていた。
「水をかきだせ！ 土嚢を詰めろ！」
船員たちの声と足音が響いている。船が大きく揺れ、わたしは柱に掴まる。
このまま沈没してしまうのだろうか。
不安になって、部屋から飛び出すと、船長に怒鳴られた。
「お嬢様は、船室にいてくださせえ！」
「でも……わたしも水をかきだします！」
「お嬢様は、足手まといだ！」
船長はわたしに叫んだ後、にっと笑う。
「船のことは船乗りに任せといてください！ 絶対、お嬢様を帝国まで届けます！ 領主様との約束ですから！」
雷鳴がとどろき、豪雨に打たれながらも船長は叫んだ。
「海の男は！ 約束は絶対、守るんですッ！ おい、野郎ども綱を引け！ ここが正念場だ！」
船長の号令に船員が動きだす。荒波が甲板まで押し寄せ、人が流されそうになる。わたしは巻き込まれる前に、船室に戻った。
「うっ……」
船が揺れ、気持ちが悪い。胃の中がぐるぐるする。わたしは部屋にあった桶に吐きながら、朝を迎えた。
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