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６ ハゲを見られたら困ります
「そんなに慌てなくても、夜は長いよ？」
「今は、おてんとうさまが昇る昼です！ 閣下、お願いします。髪結い師を呼んでください！」
教会で懺悔する人のように手を前に組み、懇願する。閣下はクスクス笑いながら、承知してくれた。
「分かったよ」
閣下はご機嫌で、部屋に髪結い師を呼んでくれた。宮廷専属の髪結い師は皇族ではないと会う機会がない。髪結い師、トレビス伯爵は黄金に輝く長い前髪が特徴的で、全体的にキラキラしている人だ。
「フッ、僕をお呼びかな☆」
「トレビス卿、来てくれてありがとうございます。髪が……ハゲて、しまったのです」
鏡の前に座って待っていると、トレビス卿は黄金の前髪をふさぁと手ではらった。
「子猫ちゃん、任せてくれたまえ。天才の僕なら、どんな脱色ハゲも隠せるよ！」
「よかった……」
トレビス卿はわたしの髪をしげしげと見つめる。
「ふむ。髪も傷んできたし、一度、染め粉を落とそう。お風呂に入ってくれたまえ」
「はい……あの、でも……」
「風呂なら用意する。手伝おうか？」
閣下がニコニコしながら、上着を脱ぎ出した。
「湯浴みは、ひとりでできるようになりました。大丈夫です」
「あ、そう……」
残念そうにする閣下に首をひねる。
「お風呂、お借りします」
わたしは閣下に敬礼して、風呂場に向かった。
脱衣所には大きな鏡があり、洗い立ての真っ白なタオルがワゴンの中に入っている。使わせてもらおう。
わたしは服を着たまま、浴室に入る。ふたつある蛇口ハンドルをそれぞれひねった。
片方からは水がでて、もう片方からは熱湯が出てくる。パイプから勢いよくお湯がでてきて湯気が立ち昇る。蒸気でメガネが曇った。
伊達メガネを外して、湯気のないところで振る。曇りが取れたらまた、メガネをかける。すると、またメガネが曇る。諦めて伊達メガネを外した。
お湯が溜まるまでしばらくかかるだろう。
脱衣所に戻り、ひっつめた髪をほどいた。鏡を覗きこむと、向日葵のような虹彩の瞳がうつりこんだ。
「顔色、よくなったかも……」
それなりに健康的な肌色に、時の長さを思う。保安隊に入ったばかりの頃から、閣下にしょっちゅう餌付けされたせいだ。
「閣下って、なんだかんだ言っても、優しいのよね……」
ぽつりとつぶやき、服を脱ぐ。顕わになった肩を確認した。
ここには消せない傷があった。閣下の手と同じ人工皮膚を覆いかぶせて、傷跡を隠す手術をした。その時かかった医療費が、わたしの借金だった。
皇后陛下の配慮で、無利子でお金を貸してもらえたけど、払い終わるのは当分、先だ。こつこつ返していくしかない。
次は全裸で浴室に戻る。蛇口ハンドルをひねって水とお湯をとめた。鉄製の浴槽に手を入れる。熱い。かなり、熱い。お湯と水が分離したままだ。まぜなければ。
桶で湯もみをして、ようやく入浴だ。たっぷりのお湯は贅沢品になってしまった。ここぞとばかりに堪能したいけど、染め粉で浴槽の水は焦げ茶になってしまった。残念。
キレイさっぱり染め粉を落とし、ある程度、髪を乾かす。しっとり濡れたままの髪で着替えた。
「お風呂、ありがとうございます」
部屋に戻ってくると、トレビス卿がわたしを見てわなわなと唇を震えさせた。
「神々しいッ！ いつみても、完璧なサンシャインゴールドだね！ この輝きを染めるなど、神を冒涜するようなものッ！」
「焦げ茶色に染めてください」
「ガッデム……！」
椅子に座って、トレビス卿に身を任せる。トレビス卿はしょんぼりしながら、見事な手さばきで染め粉を塗ってくれる。
「キレイな髪だよね。本当にもったいない」
閣下が名残惜しそうに、染めていない髪を一房、手にとる。形のよい唇が、わたしの髪に触れた。ちょっとドキドキする。
「ねぇ。これ、もらっていい？」
子犬がくーんと鳴いているような顔で言われる。ちょっとかわいい。
「リアの髪の毛を、ロケットペンダントの中に入れたいな。寝る前に見つめたい」
言われたことは、んんん？と首をひねりたくなるものだった。
「死者への哀悼みたいなので、おやめください」
「こんなにキレイなのに……」
「売り物ではありません」
「デュラン殿下！ 髪の毛を引っ張らないでくれたまえ！ 芸術的な僕の手元が狂う！」
トレビス卿に叱られて、閣下は名残惜しそうに髪の毛から手を離してくれた。
＊＊＊
脱ハゲから数日後。わたしは閣下と共に、帝都にあるドロシー嬢の屋敷に向かっていた。逮捕した結果を伝えるためだ。
「わたし一人でも大丈夫でしたのに」
「ダメダメ。リアを守るのは俺の役目だよ？ 誰にも譲れない」
「どなたと張り合っているんですか」
「勿論、生きるすべての男どもと」
「言葉が重いし、ちょっと怖いです」
真顔になった閣下に嘆息する。過保護なのだから。
「天気が怪しいね」
空を見た閣下につられて、上を向く。厚い灰色の雲が空をおおっていた。
「雨が降りそうですね……」
「降られる前に急ごうか」
閣下がひょいとわたしを小脇に抱えた。そして、猛スピードでダッシュする。
なるほど。この態勢か。歩くよりは確かに早い。前を走っていた乗り合い馬車を追い越したので、とても早い。
早いけど、乗り心地は最悪だ。
わたしは慌てて鞄を握りしめる。
「か、かかかっ！ 閣下！ 鞄が、おおお、落ちますっ！」
「うーん。この場合、なぜ横抱きにしないのか？と、つっこんでほしいんだけど」
「しょ、しょしょっ、しょるい！ 書類があ！ ドロシー嬢にお渡しする！ 書類ぃぃぃっ！」
「リアは真面目だからなあ」
のほほんと笑う閣下にガクガク揺さぶられながらも、かなり早くドロシー嬢の邸宅に着いた。
「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」
息を切らせながら、邸宅の門の前にたつ。ひっつめた髪が乱れている。手ぐしで整えなければ。鼻先までズレた眼鏡を直して、ちらりと閣下を見たが、汗ひとつかいていなかった。
「……閣下って、人間なのでしょうか？」
「リア。疲れて、心の声がダダ漏れになっているよ」
くすくす笑う閣下に、失言だったと気づく。
「申し訳ありません。あまりにも人間じゃなかったので」
「俺は汗をかかないんだよ。人間じゃないからね」
確かにビジュアルは、ヴァンパイアっぽい。けれども、なぜだろう。閣下は笑っているのに、寂しそうに見える。
「イケメンだから汗をかかないのですね。納得しました」
「えぇっ、それで納得するんだー」
閣下は腹を抱えて笑い出してしまった。その瞳には寂しさが残っていない。上機嫌になったみたいだ。つられて、わたしまで笑ってしまう。
「ベルを鳴らしますよ」
「どうぞ」
わたしは鞄を握りしめて、邸宅のベルを鳴らした。
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