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このフロアにある休憩スペースは、窓が大きく切られている。晴れた日には、遠くに見えるなだらかな山容と青空のコラボレーションがとても美しくて、晴れ晴れとした気持ちになれる。しかし今は夕暮れ時。茜色から群青色へと変わりゆくグラデーションが、空を染めていた。
私はベンチに腰かけて、その色の移ろいをぼんやりと眺めていた。
ついさっきまで、ここで遼子さんと話をしていたのだが、思い出すとため息が出る。
話題はもちろん、彼女の退職のことだった。
本当はランチ後会社に戻ってすぐに、そのことを確かめたかった。しかし、電話が立て続けにかかってきて余裕がなかった。だから私は仕事が終わるまで我慢をし、帰り際に時間を作ってもらえるよう、彼女にお願いしたのだった。
彼女の退職の話は、決定事項だった。その理由が、結婚で遠方に引っ越しというものだったから、納得せざるを得なかった。宍戸経由で知ることになったのは、ただタイミングが悪かっただけ。公にする前に、私には直接伝えるつもりでいたのだと、彼女は言った。
直接言葉を交わすことで、私は彼女の退職を受け入れることができた。本当はやめないでほしいが、仕方のないことなのだと諦めた。ただ、彼女がいなくなってしまうという事実は、私をひどく不安にした。心に大きな穴が開いたようだった。遼子さんは本当に大好きな先輩で、心から頼れる存在だったから。
「――頭では分かっているんだけどね」
私はぽつりとつぶやいた。それがきっかけになって、遼子さんの前では持ちこたえていた涙が、目尻からあふれ出た。
「しっかりしないと」
自分を鼓舞するように、私は両手で軽く頬をはたく。
その時、窓に写り込んだ人影に気がつく。
今の見られたかしら……。
気まずくなって、その場をそそくさと立ち去ろうとした。しかし、目の端に見えたのが宍戸であることに気づき、私は足を止めた。
「宍戸？」
「おう」
彼は短く言って壁に背を預ける。
「遼子さんとは話せたのか？」
「うん、さっき」
「そっか。で、大丈夫なのか」
そう言う宍戸の声音は、よく知る彼と別人のようだ。
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