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「じゃあ、そこまで一緒に行かないか。俺もタクシー拾うつもりなんだ」
「三次会には参加されないんですか？」
補佐は苦笑を浮かべた。
「今夜はもう勘弁だよ。いつも以上に飲まされた。うちの連中は、飲み会っていうと容赦ないからね。――さ、行こうか」
「はい……」
補佐の少し後ろを歩きながら、私はそっと彼の様子を伺った。
いつも以上に飲まされたと言っていたわりに、その横顔は凛として、足取りにも乱れた様子はない。
補佐に付き従うように黙々と歩いていると、彼はわずかに振り向き私に訊ねた。
「岡野さんと宍戸は同期入社なんだね」
「はい」
「二人って、ほんと、仲がいいんだね」
「仲がいいと言いますか、あれは…」
たぶん、一次会の時の様子を見て言っているのだろうと思った。私は小さくため息をついた。
「私が一方的にからかわれていただけなんです」
彼はくすっと笑った。
「そういうのを、仲がいいっていうんじゃないの？じゃれ合ってるようにしか見えなかった。俺、同期っていうのがいないから、羨ましいよ」
「えっ！」
私は思わず大声を上げてしまう。
「羨ましいだなんて、どうしたらそうなるんですか？補佐、本当はかなり酔っていらっしゃいますよね？」
「あはは。分かる？」
補佐は機嫌良さそうに笑った。
意外な顔を見たと思った。最初に感じた厳しい取っつきにくさのようなものがないことに、私は驚いていた。
こっちの方が絶対好きかも――。
そんな感想が頭の中に唐突に浮かんだ。途端に私はうろたえ、それから自分に言い聞かせる。
単なる人としてという意味であって、特別な意味は何もないんだから――。
たどり着いたタクシー乗り場に待機していたのは１台だけだった。
どうやら利用者がピークの時間帯だったらしい。タクシーを待つ人は他にはいなかったが、これを逃したら次はいつ乗れるか分からない。
どうしようかと考えたが、ここはやっぱり補佐に譲るべきだと思った。
しかし、先手を打つように彼は言う。
「岡野さんが先に乗って」
「そういうわけには……。補佐がお先にお乗りください」
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