残酷なこの世界で、

第三章

　現在陸翔と小雨は先ほどのようにヒッチハイクを試みていたが、案の定一台の車も停まるどころか減速すらしない状況だった。

「あーッ、こうなったら構ってられねぇ！無理やり車確保するぞ！」
「そう、ですね…。後で秀さんにどやされるのは怖いですけど、仕方ありません！」

　誘拐された子供の一部は遺体で発見されているが、見目麗しい者は生かされいる……と予想される。蓮華の容姿を考えれば今すぐに殺されることはないだろう。しかし、安全とは到底言い難い。

「あっ、来ました！」

　声を上げた小雨に我に返る。
　どうやら動揺しているようだ。落ち着けと自分に言い聞かせるように、拳で胸を叩く。
　そう、自分は動揺している。何故だろうか。蓮華が攫われたから？

『初めてだ。お前が、俺の名前を呼んだの』

　何故か数日前の記憶が蘇った。あの時あいつは、いつもの冷めた表情を忘れ。年相応の無防備な顔をしていた。どこかあどけなく。そして悲し気な瞳に、一瞬息が詰まった。
　分厚く覆い隠された内側。蓮華の根幹に触れてしまったような気がしたのだ。
　それは今にも消えそうな儚く不安定なもので、しかしそれが蓮華の本来の姿なのだと悟った。
　こんな世界では覆い隠し、偽らなければならなかった、清純な心。

「ばっきゃろー！危ねぇじゃねーか！」

　クラクションと共に親父の怒声が聞こえる。無理やり車の前に割り込んだ小雨に慌てて急停止したようだ。こいつはいつもおどおどしているくせに、途端に大胆になることがある。

「おっちゃん！その車乗せてくれ！」

　声を上げ、陸翔は車に走り寄る。
　とにかく急がなくては。
　頭に浮かぶのはずっと、あの儚く脆い蓮華の姿だった。