黄昏時に逢いましょう

三章 黒糖ほうじ茶ラテと煙管

　その時、瑠璃子はやっと就職した今の会社に慣れて来たところで、しかも、会社の先輩から告白されて付き合っていた。秘密のオフィスラブ。今まで物語の中でしか読んだことのないような状況に、まるで自分が物語の主人公になったような気持ちになった。
　しかし、そんな気持ちは、叩き落とされる。
　一年近く付き合ったところで、先輩は別の女と婚約したのだ。
　しかも、問い質した時に帰ってきた返答は、最悪だった。
お互いに楽しい時間を過ごしていたのだから、問題ないだろう。なんなら、婚約者にバレないように、これからも続けていこうと、いけしゃあしゃあと言ったのだ。
　瑠璃子は返事の代わりに頬に平手打ちを見舞って、その恋は終わりを告げた…。

　その後、瑠璃子は乗り換えで使っている、都心の駅で降り、ぼんやりと暮れゆく街を歩いていた。
　自分を騙していたあの男はもちろん許せないが、それ以上に許せないのはただ浮かれていた自分だった。よく考えてみれば、サインはそこかしこに転がっていた。なのに、浮かび上がった疑問に蓋をして見て見ぬふりをしたのだ。

　悔しい…。

　そう思ったら、泣けてきて視界が滲む。
　街中で泣いてると目立つだろうと、人通りが少ない通りを選んでひたすらに歩いた。
　そして、気がつくと、例の道に偶然出ていたのだ。
　怖い道に出てしまった…と思い、早足で抜けようとした。だが、歩けば歩くほど闇は深くなってゆく…そんな瑠璃子の目に、暖かな光が見える。
　瑠璃子は藁にもすがる思いで走り、そして「黄昏」の前に立っていた。
　看板は出ているから、お店であろう事はわかったが、中が見えないので入るか悩む。
　その時、突然扉が開く。
　驚いて一歩下がった瑠璃子の前に現れたのがコウキだったのだ。

　「妙な気配がしたと思ったら…」

　現れた人間にホッとしてしまい、ちょっと泣きそうになった。

　「あのぅ…ここは何のお店なんですか？」
　「きっさてん、です」
　「喫茶店…」

　あえてにっこりと笑って答えるコウキに、少し胡散臭さを感じたものの、ここを歩くよりは…と思い

　「あの…入っても良いですか？」

　と聞いてみた。
　コウキは、少しの間じっと瑠璃子の顔を見ていたが、

　「どうぞ」

　扉を開けて店内に招き入れてくれたのだ。
　入った途端、店内にいた客の視線が自分に集まった気がしたが、コウキは構わず、瑠璃子をカウンター席へと誘った。

　「この席なら、安全ですから」

　そう言って、カウンターに入ったコウキは、オーダーも聞かないうちに何か作り始めた。
　まず感じたのは、香ばしく、甘い香り。
　次にシューっと言う蒸気のような音。
　やがて、ティーカップがカウンターにことりと置かれる。

　「黒糖ほうじ茶ラテです」
　「………」
　「甘いもの、お嫌いでしたか？」
　「あっ。いえ、大好きです！」

　ふわふわに泡立てられた牛乳に、格子状にかけてある黒蜜がキラキラと光っている。
　瑠璃子は、ティーカップを手に取ると…

　「いただきます」

　一口、こくりと飲んでみた。
　牛乳の優しいまろやかさの後に、ほうじ茶の香ばしさと、黒糖の濃厚な甘みが口の中に広がる。

　「美味しい！」

　そんな、瑠璃子の様子を見たコウキは、

　「お口にあったようで、何よりです」

　と、微笑んだ。
　いつの間にか強張っていた心と体が解けていくのを感じていた。

　「今日すごくたくさん嫌なことがあって…。でも、なんだか、楽になりました」
　「それは良かった。…どうせなら、嫌なこと全部、ここに置いていってはいかがですか？」
　「置いていく？」
　「はい。これも何かの縁ですから。全然知らない僕だからこそ、話しやすい。そんなこともあるんじゃないかと」
　「………なるほど」

　瑠璃子は、ぽつりぽつりと今日あった事を話し始めた。
　気がついた時には、今日あった出来事を、初対面のコウキにするすると話してしまっていた。
　途中で、自分を包み込むような優しく、穏やかな花のような香りがしていて、そのうち、疲れが出たのか、だんだんと瞼が重くなってくる…。

　「……おや、少し強かったかな…」

　コウキのそんな呟きを最後に、瑠璃子の意識もまた解けてしまった…。

　瑠璃子の意識が浮上して来た時に感じたのは、お香のような、少し癖のある、そんな香りだった。
続けて、ちりちりと微かに何かが燃える音。
　瑠璃子が目を開けると、コウキが何かを手に持ち、吸っているのが目に入った。

　「目が、覚めましたか？」
　「あ…すみません、寝てしまって」

　瑠璃子はカウンターに突っ伏して寝てしまったようだ。肩には毛布が掛けられていた。

　「お酒を飲んだわけでもないのに…」
　「ほうじ茶にも、黒糖にもストレス軽減の効果がありますし、店でリラックス効果のあるお香を焚いていたので、それが理由でしょう。お気になさらず」

　ふと店内を見回すと、客は一人もいなかった。

　「今日は閉店しました。お客さんもちょうど切れたので」
　「そうですか…それ、煙管(きせる)ですか？」
　「すみません、匂い気になりますか？」
　「いいえ。大丈夫です。気にせず、どうぞ」
　「それでは、お言葉に甘えて」

　コウキは、先の雁首と呼ばれる部分…受け皿のような所に、刻んだ葉を軽く丸めて詰め、吸い口を咥えると、燐寸(マッチ)を吸って、雁首に近づけ火を付ける、後は羅宇…真ん中の棒のような部分を持ち、実に美味そうに煙を燻らせた。

　「煙管、吸っている人初めて見ました」
　「ああ。今は珍しいかもしれませんね。僕はどうも、長年慣れ親しんだこちらの方が落ち着くんです」
　「……？そうなんですね」

　とても綺麗な顔立ちをした不思議な男を、瑠璃子は何だかもっと知りたい…自然とそう思った。
　瑠璃子にとって、それがコウキとの出会いだった。