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7
涼しい風とすれ違った。
割れた窓ガラスの下に水溜まりができていて、雨が残った窓をぱちぱちと叩いていた。
階段を上って二階へ上がった。
ところどころ滑り止めのゴムが剥がれていた。
人のいない、静まりかえった廊下には、雨の匂いが充満している。
自分の足音だけが反響しているこの場所も、いつの日かは子供たちの声で賑わっていたのだろう。
ある教室の前の壁に、画鋲が刺さっていた。すっかり錆びたそれらは、ずっと前から変わらずにそこで時間をとめていた。
床に画鋲が転がっていないか確認しながら、教室に足を踏み入れる。
中はほこりっぽい空気と湿気でこもっていた。
黒板には、誰かが忍び込んで書いたのか、様々な落書きが並んでいた。もしかすると、地域の子供たちがやったのかもしれない。
時計の音だけが教室に響き渡っている。
一つの椅子を引き出して、そこに座る。何気なく空になった机の引出しに手を突っ込んでみる。ザラザラした感触。
右手を取りだして嗅いでみると、鉄の匂いがした。
もう一方の手を動かしているうちに、机の奥で四角い物に触れた。
引っ張り出してみると、黒い筆箱だった。誰かが教室に置き忘れていったのだろうか。
「いたいた！」
教室の入口に、ヤシが立っていた。
「もっとうまく隠れないとすぐに見つかっちゃうぞ」
彼は廊下の向こう側をちらちらと確認しながら、こちらへ歩いてくる。
「ていうか、おれの机の中いじってなかった？」
「あ、これヤシの机だったんだ。筆箱忘れてたよ」
「それは、忘れたんじゃなくて隠しているんだよ」
「隠してる？ 何を？」
ヤシは僕の手から筆箱を取り上げて、その蓋を少しだけ開いた。
「ほら、見える？」
筆箱の隙間からはカサカサという音が漏れていた。
中は暗くてよく見えない。
「うーん。光があったら見えそうだな」
「それじゃあ、窓際に行こう」
窓からは校庭が見えた。中心の方でシゲと、坊主刈りで高身長の男子がキャッチボールをして遊んでいる。
「シゲとビックはキャッチボールしてるな。かくれんぼ終わったら後でおれらもやるか」
二人は遠目からだとその身長差から、親子に見えた。
ヤシは筆箱を窓の方に向けて、少し開いた。
「ここで見えるかな」
日光に照らされた筆箱の中を覗き込むと、緑色をした何かがうごめいていた。
「これ、俺のカナブンコレクショ――」
「みいつけた！」
静かな教室がアサヒの大声に震え、それに驚いたヤシの手から筆箱が落ちた。
「「あ」」
僕とヤシの間抜けな声が重なる。
地面に当たって全開になった筆箱から、一斉にカナブンが飛び出した。
「ぎゃあ！ 何してるの！？」
アサヒはすぐに背を向けて逃げ出した。
やべやべ、と言いながらヤシがまだ近くにいたカナブンを拾い集める。
カナブンたちはバチバチと壁にぶつかり、天上にぶつかり、転げ回りながら逃げ道を探している。
「はるも捕まえて！」
僕は暴れ回る緑の甲虫を捕まえては、筆箱へ持っていくことを繰り返した。
途中からはアサヒも加わって、どこか隙間にカナブンが挟まっていないかしらみ潰しに探した。
「あたしが見つけたとき、何やってたの？」
「おれのコレクションをヤシに見せてたんだ。午前中に捕まえたやつなんだぞ」
アサヒは呆れた顔で、ヤシの手の中にある筆箱を見た。
「本当に驚いた……で、捕まえてどうするの？」
「え？」
ヤシは頭をポリポリ掻いた。
「それは……逃がすかな」
「よくわかんないの」
アサヒはそう言って筆箱を見た。
「そうだな、後で森に返そう。ってことで、次は誰鬼やる？」
ヤシがこちらを見る。
「僕はまだ、どこにどんな部屋があるのかわからないから、探すのは難しいな」
「そうだよね。はるにはまだ学校の案内をしてないよ。先に学校紹介しようよ」
アサヒの言葉にヤシが頷く。
「そうだな。よし、じゃあ今からミラクル冒険隊は小学校探検を始める。注意してついてくるんだ！」
ヤシが教室から駆けだしていき、僕とアサヒがそれについていく。
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