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「瑠維くん？」
「いえ、なんでもありません。ちょっと目にゴミが入っただけです。もう取れました」
「本当？ 目洗う？」
「いえ、それよりもそろそろ行きましょう。この場所は人が多いですし。先輩こそ、何か食べたいものはありませんか？」
「……実はカレーうどん気分。駅方面の道から一本入ったところにうどん屋さんがあってね、そこのが絶品なんだけど……」
「いいですね。そこにしましょう」
春香は心が弾んだ。食べたいと思っていたものが食べられるというのもあるが、帰り際にあの男性客に会ってしまっても、誰かがそばにいてくれれば不安にならずに済むに違いない。
あの時に彼が強引に押してくれたことに心から感謝した。でなければ、今も一人でとぼとぼと帰路についていたことだろう。
久しぶりに穏やかな気持ちになり、足取りも軽く二人はうどん屋に向かって歩き始めた。
皆が同じ方向へあるいていくので、二人はその人の流れに乗ってグイグイすすんでいく。しかし途中で春香が瑠維の腕を引っ張って、脇道に入った。
そこはメイン通りとは違い、暗闇に飲食店の看板が輝く一角にその店はあった。
ビルの一階部分の昔ながらの雰囲気のうどん屋からは、出汁のいい香りが漂う。春香が引き戸を開けて中へ入ると、瑠維もそれに続いた。
店の中は仕事帰りの会社員たちがひしめき合っており、どちらかといえば一人で来ている人が多く見られる。
「いらっしゃいませー。何名さま？」
レジカウンターにいた割烹着に三角巾姿の六十代くらいの女性が、笑顔で二人を迎えた。
「二人です」
「じゃあ奥の二人席でいい？」
「大丈夫です」
テーブルの間の細い通路を進みながら、壁際の二人席に座る。慣れた手つきでお品書きを開き、瑠維の前に差し出した。
「瑠維くんは何がいい？」
「……そうですね。じゃあ天ぷらうどんとカツ丼で」
それを聞いた春香は驚いたように目を瞬かせる。
「良く食べるね。昔からそうだった？」
「あの頃は剣道やってましたから、むしろもっと食べてました」
「そうなの？ そっか……教室にくる瑠維くんしか知らないから、なんか新しい発見みたいで面白いね」
その時、女性が水の入ったグラスをお盆に載せてもってくる。
「お決まりですか？」
「えっと、カレーうどんと、天ぷらうどんと、カツ丼をそれぞれ一つずつお願いします」
「はーい、じゃあお待ちくださいね」
春香がお品書きを閉じると、二人は同時に水のグラスに手を伸ばした。
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