百花辞典２

【第３花】ナデシコ

　その郷を訪れたのは数年ぶりだった。
　猫に支配された郷があるなら、犬を愛でる郷があるのも不思議ではない。
　相変わらず人々は犬を連れていた。多くはこの地域特有の、白い毛玉のような品種。ふわふわの毛皮が愛くるしく、高い所から落ちても弾むという奇妙な特性をもっている。

「そろそろ犬を飼ったらどうだい? 番犬にもなるし、匂いを辿ってものを探すことも出来る。鳥や獣だって捕まえられるし。旅にも便利だと思うけどなぁ」

　馴れ馴れしい犬売りが告げたが、このまんまるにそこまでの高度な技能があるとは思えない。
　番犬にしても蹴っ飛ばされて弾むのが落ちだろうし、匂いを辿った挙句迷子になる未来しか見えない。鳥や獣に襲い掛かっても、一撃で吹き飛ばされて負けるのが相場だろう。

「さっきも君みたいな不思議な人に会ったよ。犬を勧めてみたけど断られちゃった。やっぱり旅の人には、ペットはいらないのかなぁ」

　概ね殆どの住人に犬を売ってしまい、郷の中で需要が無くなったのだろう。
　ペットフードや犬用の服、トリミングなどで商売は続けられるものの、やはり主要な商品が売れないのは堪えるのかもしれない。
　とはいえ旅人に勧めるのは検討外れだ。自分達ならまだしも、普通の人間の旅に犬は負担でしかない。「可愛い」という付加価値を踏まえても。

「気が向いたらまた来てよ。君がこの郷に来るのも四度目だろ。五回目には犬が欲しくなるかもしれない。それを気長に待つさ」

　自分を覚えていてくれたこと。
　それがこの軽薄な男の、数少ない評価できる点だった。

「そうそう。分かっていると思うけど、郷長には気を付けてよ。この前からその……ますます参ったことになっちゃったからさ」

　彼の助言は、この郷の滞在で大いに役に立つことになった。
　故に今は思う。この軽薄な男は良い人間だったと。