火を注ぐ子ら

二人ぼっちのかくれんぼ

その晩からたびたび、蝋燭番の子供が消えるようになった。

一人いなくなるごとに館は静かになっていく。
次は自分の番かもしれないと怯えながら、仕事はいつもどおりにこなした。

仕事のあとは疲れ切って泥のように眠る。
横になればすぐに寝入ることができた。たいてい宵の口まで目を覚まさない。

蝋燭番の子供達の寝室は地下にあった。
窓はなく外からの光も届かない。備え付けはテーブルとソファ、それから小さなベッドが等間隔に並んでいる。

その寝床も日に日に空(あ)いていく。
今は空いたベッドのほうが多いくらいだった。

今日なんか、もう寝る時刻だというのにセラフィーナとスィンザ以外の子供が戻ってきていない。

(まさか、私達二人以外みんな消えてしまったの？)

セラフィーナはベッドに横たわり天井を見つめた。とても眠れない。夜になれば仕事をしなくてはならないから、今のうちにしっかり休んでおきたいのに。

トカゲが心配そうに身を寄せてきた。
カロルの事件以降、ずっと少女のそばにいる。

(まさか、仲間が消えた原因はこの子？ スィンザの言っていたように、魂を食べてしまうという悪い精霊だったの)

不安は募るものの、セラフィーナにはどうしてもこのトカゲが悪いものとは思えなかった。

「もし、スィンザまでいなくなってしまったら。この広い館で一人、永遠に働かなければならないとしたら」

独り言を理解したように、トカゲは細い舌先でセラフィーナの頬を舐めた。

「私、怖くて仕方ないの。寝なくちゃいけないのに」

「セラフィーナ、じゃあさ。かくれんぼして遊ぼうよ」

隣のベッドのスィンザが跳ね起きた。
もう寝たと思っていたのに、実は起きていたらしい。