悪意のない国。

「使者さまだ！　使者さまがいらした！」
　突然の光に目を細めた私は、気が付くと金色の瞳を持つ子どもたちに囲まれていた。

　むせ返るような暑さも、セミの鳴き声もしない。
　私は、天井の高い教会のような建物の中心に立っていた。
　柔らかい日差しが天窓のステンドグラスを通して降り注いでいる。色鮮やかな光が空気を染めていた。

　美しい。それ以外の感想が浮かばない。
　夢を見ているのだろうか。どう考えてもここは、たった今まで私がいたはずの学校ではなかった。
　青、橙、赤、極彩色の髪色が踊る光景は、黒髪と制服が行進するモノクロの世界とは正反対だ。あまりの情報量に視神経が混乱している。

「使者さまはどこの国から来たの？　風の国から？　海の国から？　ここは花の国だよ。誰もがうらやむキセキの国、花の国にようこそ！」
　顔を顰(しか)めていると、子どもの内の一人が両手を広げ仰々(ぎょうぎょう)しく私にお辞儀をして見せた。

「私は……」
　日本と答えようとしてやめた。
　背中に張り付く汗ばんだシャツ、握りしめた両手に食い込んだ爪の跡、口の中に滲む鉄の味。元いた世界の残滓(ざんし)が、これは現実なのだと知らしめてくる。
　どうやらこれは妄想癖の激しい高校生の現実逃避ではなく、異世界転移をしてしまったということらしい。アニメや漫画ではほのぼのスローライフものから命がけの死亡フラグ回避ものがあるけれど、これはどっち寄りなのだろう。

　迂闊(うかつ)な言動は避けるべきだと本能的に理解した。
　国どころか、世界が違う。
　相手が人間の姿をしていて言葉が通じているのは幸いだが、いつこの好意的な態度が反転するかわからない。

「日の国……」
「火の国？」
　適当にありそうな国を答えると、遠巻きにこちらの様子を窺(うかが)っていた大人しそうな少年が声を上げた。
「わあ、すごい。はじまりの使者さまと同じ国だ」

　はじまりの使者？　さっきから“使者”という単語がやたら飛び交っているが、どういう意味なのだろうか。