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「……ん？」
襲い来るであろう強い痛みを覚悟していた私は、いつまでも訪れないそれにゆっくりと目を開ける。
そして視界に飛び込んで来た光景に、一瞬何が起きたのかわからずに固まってしまった。
「うっ……ぐぅ……！！」
目の前には、呻き声を出しながら蹲る義姉。
そして、その右足の太腿には、私に突き立てられるとばかり思っていたナイフが、まるでそこから生えているかのように突き立っていた。
「お、お義姉！？何をなさっているのですか！？
すぐに手当てを……！あぁ、でもここには何もないから、急いで人を呼んで来ます！！」
突然の事態に混乱しながらも、慌てて人を呼びに行こうとする。
今の時間だと、屋敷に残っている使用人は少ないとは思うけど、何せ義姉の非常事態だ。
私とは違い、父と継母に愛されている義姉のためなら力を貸してくれるはず。
「待って……！！」
焦りと飢えによる衰えで上手く動かない体を何とか動かし、部屋から飛び出そうとしていた私を止めたのは、まさかの義姉その人だった。
「お義姉？」
一刻を争うのに！
そう思いつつ義姉を振り返ると、どうしても太腿に突き立てられたナイフに目が行ってしまう。
そこからはどんどん血が流れていて、義姉の淡いブルーのナイトドレスを見る間に赤く染めあげていく。
「わたくしは大丈夫だから……」
そう言いながらナイトドレスをたくし上げると、何処から取り出したのか。
いつの間にか持っていたロープのようなもので右足の付け根をギュッと縛っている。
恐らく止血しようとしているのだと思うけど、あまり効果があるようには見えない。
「ですが、やはり人を呼ばないと……。
このままではお義姉様が……」
「良いから、こっちへ来て」
私は混乱やらなんやらで今すぐにでも部屋から飛び出したいのだが、義姉が血の付いた手で私の手をギュッと掴んでいるのでそれも出来ない。
オロオロしている私を、義姉はどこにそんな力があったのかと思うような、強い力で無理矢理座らせる。
「良い？私が今から言うことをよく聞いて」
そう言う義姉の顔には、痛みのせいだろう。
汗がびっしりと浮かんでいる。
「これを持って、今すぐ屋敷を出なさい」
そうしてグイッと押し付けられたのは、一抱え程の大きさの革袋。
ずっしりと重みのあるそれの口を少しだけ開いて中を見てみると、中に入っていたのは大量の金貨や銀貨。
驚いて顔を上げて義姉を見ると、義姉は痛みに顔を歪めながらも微かに微笑んだ。
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