あの人の理由

1

ドンドンと激しく扉を叩く音に目を開ける。

もう何日もまともな食事をしていない体は酷く重く、私は暗く狭い部屋の隅で丸くなり、少しでも体力の消耗を抑えようとしていた。

そもそも、母が亡くなり、継母と義姉が屋敷に来てからまともな食事なんてほとんどしたことがなかったけど。

夜中に厨房に行っては残飯などで何とか飢えをしのぐ日々。
それでも辛うじて生きてこれたのは、たまに差し入れられるまともな食事があったから。

なんで普段は私を忌み嫌っているような態度の「あの人」がそんなことをしてくれるのかはわからない。

最初は毒でも盛られているのかと思ったけど、それでも空腹に耐えられなくて口にすると、それは何ともない普通の食事だった。

そうしてそれが数回繰り返されているうちに気がついた。
私に食事を届けてくれる時だけ「あの人」の瞳に私への罪悪感と確かな愛情が浮かんでいることに。

だけど、ここ最近はそれもなく、何故か残飯も早々に処分されていたのかありつけず、空腹はとっくに限界を超えていた。

それでも昼間には継母から雑用を命じられるから、元々細かった私の体はもう骨と皮しかないのではないかというくらいに痩せ細っている。

これでも18歳の貴族令嬢なのに……。

ぼーっとした頭でそんなことを考えていた私は、未だに激しく叩き続けられている扉の音にハッとして顔を上げる。

こんな夜中に私の元へ誰かが来るなんて、これまでに一度もなかった。
以前は私の置かれた状況に同情して気にかけてくれる使用人もいたけど、そういう優しい人達は、全て継母が辞めさせてしまったから。

いや、今はそんなことを思い出している場合ではない。
扉を叩いているのがもし継母だったらとんでもないことになる。

そう思い、何とか体に力を入れて立ち上がると、ふらつく足取りで扉へと向かう。

「どなたでしょうか？」

恐る恐る訊ねてみても返事がない。
人のいる気配はするから、扉の向こう側に誰かがまだいるのは間違いないはずなんだけど。

もしかして強盗？

一瞬そんなに考えが頭を過ぎる。
でも、そうだったらあんなに大きな音を立てるだろうか？
それに、もしも強盗で襲われてしまったとしても、それはそれでいいかなとも思ってしまった。

そう思ってしまう程度には、私は生きることに疲れていたから。

だから、それ以上不審に思うことも恐れることもなく扉を開けた私は、そのままの姿勢で固まってしまった。

そこに居た予想外の人に驚いたのもある。
だけどそれ以上に、その手に握られているナイフが目に止まったから。